En un paso importante hacia la mejora de la seguridad de las infraestructuras globales, científicos y agencias espaciales están apostando por los satélites como aliados en la vigilancia estructural de los puentes más largos del planeta. La iniciativa podría revolucionar la forma en que se monitoriza la salud de estas estructuras, incrementando hasta más del 60 % el número de puentes que se vigilan regularmente, frente al menos del 20 % que cuentan con sistemas de control tradicionales hoy día.
Un nuevo enfoque desde el espacio
Los puentes de gran longitud —aquellos con tramos superiores a 150 metros— son infraestructuras vitales para la conectividad económica y social. Sin embargo, debido al elevado coste y a las dificultades logísticas, menos de uno de cada cinco de estos puentes cuenta con sensores o sistemas que registren cambios estructurales antes de que sea demasiado tarde.
Investigadores han demostrado que los datos procedentes de satélites con radar de apertura sintética (SAR) pueden medir desplazamientos estructurales del orden de milímetros —equivalentes al grosor de una moneda—, ofreciendo así una alerta temprana sobre posibles daños o debilidades en los elementos del puente.
La promesa del radar avanzado
Un estudio publicado en Nature Communications analizó el uso de la constelación Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea (ESA) para recopilar datos de alta resolución de puentes mediante una técnica llamada MT-InSAR (Interferometría Multi‑Temporal de Radar de Apertura Sintética). Este método permite detectar cambios casi imperceptibles en la estructura de los puentes.
Pero la verdadera transformación podría llegar con los datos del satélite NISAR (NASA‑ISRO Synthetic Aperture Radar), un proyecto conjunto entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO). NISAR proporcionará una resolución aún mayor y recolectará imágenes de casi todos los puentes del mundo dos veces cada 12 días, creando una serie temporal de datos que permitirá seguir la evolución de cada estructura con detalle sin precedentes.
Complemento a la inspección tradicional
Aunque las inspecciones físicas sobre el terreno y los sensores instalados en las estructuras siguen siendo esenciales para evaluar la integridad de un puente, la incorporación de observaciones satelitales podría triplicar el alcance de la supervisión regular, incluyendo regiones remotas donde los métodos convencionales son prohibitivamente caros o difíciles de implementar.
Además, la política de datos abiertos de la NASA permitirá que ingenieros, autoridades y cualquier interesado utilicen la información de NISAR para evaluar infraestructuras no solo de puentes, sino también de presas, ferrocarriles, edificios y diques.