El cúmulo abierto Westerlund 1 se encuentra a unos 12.000 años luz de distancia en la constelación austral de Ara (el Altar), donde reside detrás de una enorme nube interestelar de gas y polvo. Fue descubierto en 1961 en Australia por el astrónomo sueco Bengt Westerlund. Westerlund 1 es un laboratorio natural incomparable para el estudio de la física estelar extrema, que ayuda a los astrónomos a descubrir cómo viven y mueren las estrellas más masivas de nuestra galaxia.
El atractivo único de Westerlund 1 es su grande, densa y diversa población de estrellas masivas, que no tiene contraparte en otros cúmulos de galaxias conocidos de la Vía Láctea en términos de número de estrellas y riqueza de tipos espectrales y fases evolutivas. Todas las estrellas identificadas en este cúmulo son evolucionadas y muy masivas, abarcando toda la gama de clasificaciones estelares, incluidas las estrellas Wolf-Rayet, las supergigantes azules (OB), las hipergigantes amarillas (casi tan brillantes como un millón de soles) y las variables azules luminosas. Debido a que tales estrellas tienen una vida bastante corta, Westerlund 1 es muy joven, astronómicamente hablando. Los astrónomos estiman que la edad del cúmulo es de entre 3,5 y 5 millones de años (su edad exacta sigue siendo objeto de debate), lo que lo convierte en un cúmulo recién nacido en nuestra galaxia. En el futuro, se cree que probablemente evolucionará de un cúmulo abierto a un cúmulo globular. Se trata de colecciones más o menos esféricas y apretadas de estrellas viejas unidas por la gravedad.