¿Sabes reconocer a Casiopea y la Osa Mayor? El reloj celeste que gira alrededor de la Estrella Polar
Cuando cae la noche, el cielo nos ofrece algunas de las mejores referencias para aprender a orientarnos entre las estrellas. Y hay dos constelaciones que destacan especialmente por su facilidad para ser reconocidas: Casiopea y la Osa Mayor.
Ambas se encuentran en la región norte del cielo y mantienen una relación muy especial con Polaris, la Estrella Polar, alrededor de la cual parecen girar durante la noche. Observarlas es, además, una forma sencilla de comprender cómo la rotación de la Tierra cambia continuamente la posición aparente de las estrellas.
Cómo reconocer a Casiopea en el cielo
Casiopea es probablemente una de las constelaciones más fáciles de identificar a simple vista y una de las primeras en reconocer para las personas que se inician en la observación astronómica. Su característica principal es un grupo de cinco estrellas brillantes que dibujan una forma parecida a una W o, dependiendo de su orientación en el cielo, a una M.
La forma que veremos dependerá de la posición que ocupe Casiopea en ese momento. Por eso, no debemos buscar siempre una “W” perfectamente colocada, sino prestar atención a su característica sucesión de cinco estrellas.
Casiopea se encuentra en una región del cielo muy próxima a la Estrella Polar, lo que hace que resulte especialmente útil para orientarnos durante la noche.
Si localizamos primero Polaris, podremos buscar Casiopea a uno de sus lados y reconocer rápidamente su inconfundible silueta.
La Osa Mayor, otro gran referente del cielo nocturno
La otra gran protagonista es la Osa Mayor. Según la NASA, es una de las constelaciones más conocidas de todo el firmamento.
Su parte más reconocible es el grupo de siete estrellas conocido como el Carro o el Gran Carro. Cuatro estrellas forman una especie de cuadrilátero, mientras que otras tres dibujan el largo “mango” del carro.
Aunque popularmente hablamos de la Osa Mayor como si fuera simplemente ese carro, en realidad esas siete estrellas forman únicamente el asterismo más reconocible de la constelación.
La Osa Mayor también es especialmente importante para orientarnos porque sus dos estrellas exteriores del cuadrilátero, Merak y Dubhe, pueden utilizarse como referencia para encontrar la Estrella Polar.
Imaginando una línea que parte de Merak y pasa por Dubhe, y prolongándola aproximadamente cinco veces la distancia entre ambas estrellas, llegaremos hasta Polaris.
Casiopea y la Osa Mayor: dos referencias para encontrar el norte
Una de las características más interesantes de Casiopea y la Osa Mayor es que ambas se encuentran alrededor del polo norte celeste, muy cerca de Polaris.
Como consecuencia de la rotación de la Tierra, las estrellas parecen desplazarse alrededor de la Estrella Polar a lo largo de la noche. Polaris, situada muy cerca de la prolongación del eje de rotación terrestre hacia el norte, parece permanecer prácticamente fija mientras el resto del cielo gira a su alrededor.
Por eso, si observamos el firmamento durante varias horas, podremos comprobar que Casiopea y la Osa Mayor van cambiando de posición.
No es que las estrellas estén girando físicamente alrededor de Polaris. Es el movimiento de rotación de nuestro planeta el que provoca este efecto aparente.
Un auténtico reloj celeste
Aquí encontramos una de las imágenes más bonitas para entender el movimiento del cielo.
Casiopea y la Osa Mayor pueden imaginarse como dos grandes manecillas de un reloj celeste, aunque no se mueven como las agujas de un reloj convencional. A medida que transcurre la noche, ambas parecen recorrer círculos alrededor de Polaris.
Aproximadamente cada 24 horas, debido a la rotación de la Tierra, completan una vuelta aparente alrededor del polo celeste.
Y como la Tierra también avanza en su órbita alrededor del Sol, la posición que ocupan estas constelaciones a una determinada hora va cambiando ligeramente de una noche a otra. Por eso, el cielo que vemos en una época del año no aparece exactamente igual unos meses después.
¿Dónde están Casiopea y la Osa Mayor esta noche?
Durante estas noches de agosto, ambas constelaciones pueden localizarse en la región norte del cielo, aunque su posición exacta dependerá de la hora y del lugar desde el que observemos.
Una buena estrategia consiste en buscar primero la Estrella Polar. Una vez localizada, podemos mirar a su alrededor para encontrar las dos grandes referencias.
Casiopea destacará por su característica forma de W o M, mientras que la Osa Mayor podrá reconocerse por el conocido Gran Carro.
Una forma sencilla de aprender a orientarse con las estrellas
Reconocer Casiopea y la Osa Mayor no solo resulta entretenido: también nos permite empezar a familiarizarnos con la estructura del cielo nocturno.
Una vez que aprendamos a identificar estas dos constelaciones y encontremos Polaris, tendremos una referencia muy útil para localizar el norte celeste. A partir de ahí será mucho más sencillo comenzar a reconocer otras estrellas y constelaciones.
La próxima vez que salgas al exterior después de anochecer, mira hacia el norte y busca primero la Estrella Polar. Después intenta encontrar a sus dos compañeras de viaje: Casiopea y la Osa Mayor.
Con el paso de las horas descubrirás algo fascinante: aunque parezca que el cielo permanece inmóvil, en realidad todo el firmamento está en continuo movimiento aparente alrededor de nosotros.
Y ahí estarán Casiopea y la Osa Mayor, como dos enormes manecillas de un reloj cósmico, marcando silenciosamente el paso de las horas alrededor de Polaris.