La NASA Avanza en Artemis III con el Traslado de la Etapa Principal del Cohete SLS a Florida
La NASA trasladará la sección más grande del cohete Space Launch System (SLS), el sistema de lanzamiento que se utilizará en la segunda misión tripulada del programa Artemis. Este importante movimiento logístico se realizará desde las instalaciones de ensamblaje Michoud, en Nueva Orleans, el lunes 20 de abril, marcando un nuevo avance en la preparación del hardware destinado a futuras misiones lunares.
En concreto, se trata de las cuatro quintas partes superiores de la etapa central del SLS, una de las estructuras más complejas y voluminosas del cohete. Esta sección incluye el tanque de hidrógeno líquido, el tanque de oxígeno líquido, la estructura intermedia (intertank) y la estructura frontal o “forward skirt”. Todos estos componentes son esenciales para el funcionamiento del cohete durante el lanzamiento, ya que almacenan y gestionan los propergoles necesarios para generar el empuje inicial que impulsa el vehículo fuera de la atmósfera terrestre.
Estas piezas serán cargadas en la barcaza Pegasus de la NASA, un sistema de transporte especialmente diseñado para mover grandes estructuras aeroespaciales a través de rutas fluviales y marítimas. Desde allí, serán trasladadas hasta el Centro Espacial Kennedy, en Florida, uno de los principales centros de lanzamiento y procesamiento de la agencia espacial estadounidense. Este traslado representa una fase crítica dentro de la cadena de producción del SLS, ya que acerca la estructura principal a su lugar de integración final.
Una vez en el Centro Espacial Kennedy, los equipos técnicos llevarán a cabo el equipamiento final de la etapa y su integración vertical. Este proceso incluye la instalación de sistemas adicionales, verificaciones de seguridad, conexión de subsistemas y preparación estructural antes de que el cohete sea transferido al programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la NASA. Este equipo será responsable del ensamblaje final del lanzador en la plataforma de lanzamiento, incluyendo la compleja tarea de apilar las diferentes etapas del cohete junto con la nave espacial.
En paralelo, otros componentes clave del sistema Artemis III ya han avanzado en su proceso de preparación. La sección de motores del SLS, junto con la estructura protectora conocida como “boat-tail”, fue trasladada en julio de 2025 al edificio de ensamblaje de vehículos. Además, los cuatro motores principales RS-25, responsables de generar el empuje durante el despegue, están programados para ser enviados desde el Centro Espacial Stennis, en Mississippi, a más tardar en julio de 2026, donde serán integrados en la etapa central del cohete.
Cuando el sistema esté completamente ensamblado, el cohete contará con cuatro motores RS-25 capaces de generar más de 2 millones de libras de empuje. Esta enorme potencia permitirá enviar a los astronautas a bordo de la nave Orión en la misión Artemis III, garantizando la capacidad de alcanzar la órbita lunar y operar en el entorno del espacio profundo. Actualmente, el lanzamiento está previsto para 2027, tras el éxito de la misión de prueba Artemis II, que completó su viaje alrededor de la Luna y finalizó el 10 de abril, demostrando la viabilidad del sistema para vuelos tripulados.
La construcción, ensamblaje y transporte de esta etapa central es un esfuerzo conjunto entre la NASA, la empresa Boeing —contratista principal responsable de la estructura del núcleo del cohete— y L3Harris Technologies, encargada principalmente de la producción de los motores RS-25. Esta colaboración industrial distribuye las distintas fases de fabricación entre varias instalaciones especializadas, lo que permite avanzar en paralelo en diferentes componentes del sistema.
La etapa central del SLS es considerada la columna vertebral del cohete, ya que conecta y soporta el resto de los elementos del vehículo durante todas las fases del lanzamiento. Sus cinco estructuras principales se fabrican en las instalaciones de montaje de Michoud, una instalación clave en la producción de hardware espacial a gran escala. Gracias a la optimización de los procesos tanto en Michoud como en el Centro Espacial Kennedy, la NASA y sus socios industriales pueden mejorar la eficiencia de producción y avanzar hacia una configuración estandarizada del SLS para el programa Artemis, reduciendo tiempos de integración y aumentando la fiabilidad del sistema.
La misión Artemis III tiene como objetivo llevar astronautas estadounidenses a la órbita terrestre a bordo de la nave Orión, situada en la parte superior del SLS. Desde allí, se realizarán maniobras de encuentro y acoplamiento con naves comerciales, una capacidad esencial para futuras misiones que buscarán aterrizar en la superficie lunar de forma sostenible. Estas pruebas son fundamentales para validar tecnologías y procedimientos que permitirán regresar a la Luna con mayor frecuencia y seguridad, con vistas a una presencia humana permanente en el satélite natural de la Tierra.
El SLS es actualmente el único cohete capaz de lanzar en una sola misión la nave Orión, la tripulación y los suministros necesarios para viajes al entorno lunar. En este contexto, Artemis III representa la segunda misión tripulada del programa Artemis, cuyo objetivo general es expandir la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja, impulsar avances científicos y tecnológicos, fomentar oportunidades económicas relacionadas con el espacio y establecer una base para futuras misiones tripuladas a Marte.