A medida que aumentan las temperaturas del Ártico, los glaciares que terminan en el mar, especialmente en lugares como Svalbard, están experimentando un rápido retroceso y un desprendimiento intensificado.
El proyecto Space for Shore, financiado por la Agencia Espacial Europea, ESA, utiliza datos de radar de la misión Sentinel-1 de Copernicus para proporcionar información precisa, año tras año, sobre el retroceso de los glaciares y la intensidad de los desprendimientos, especialmente en áreas como Kongsfjorden, donde glaciares notables están experimentando un retroceso significativo.
El desprendimiento, el proceso por el cual el hielo se desprende de la terminal de un glaciar, es uno de los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar y plantea riesgos cada vez mayores para las regiones costeras de todo el mundo. La comprensión de estos procesos, particularmente en el Ártico, es esencial para predecir los impactos futuros.
A través de una fase reciente del proyecto Space for Shore, una colaboración entre I-SEA (Francia) y NORCE (Noruega), los científicos han utilizado más de mil adquisiciones de imágenes de la misión Sentinel-1 para monitorear la evolución de los glaciares costeros de Svalbard en detalle.
Mediante el análisis de los datos de Sentinel-1 de 2015 a 2023, el equipo ha cartografiado las líneas frontales de los glaciares y ha medido la actividad de desprendimiento durante los meses de verano de Svalbard, cuando la intensidad de desprendimiento es más alta.
Sentinel-1, parte del programa Copernicus de la Unión Europea, utiliza la tecnología de radar de apertura sintética (SAR) para capturar datos de alta resolución en condiciones árticas desafiantes, lo que garantiza un monitoreo constante durante todo el año de estos glaciares críticos.
Un hallazgo clave del análisis es la extensión anual de los frentes glaciares. Al examinar las imágenes capturadas entre julio y septiembre, los investigadores han definido los frentes glaciares de verano como áreas donde la extensión del glaciar se mantiene el 95% del tiempo durante estos meses.
Además, al detectar el reflejo del radar de los icebergs flotantes y los sumergidos, han desarrollado un indicador de la intensidad del desprendimiento en verano: los veranos con una mayor incidencia de icebergs flotantes y los sumergidos indica un desprendimiento más activo y un retroceso acelerado del glaciar, que son indicadores críticos de la salud y la estabilidad de un glaciar.
En Kongsfjorden, un área de estudio clave, glaciares notables como Kronebreen y Kongsvegen muestran cambios significativos. Jörg Haarpaintner, de NORCE, explica: «En lugar de una instantánea de la posición del frente de un glaciar, el método Sentinel-1 proporciona una composición estadísticamente definida de las posiciones del frente del glaciar en verano y las intensidades de desprendimiento, revelando las interacciones dinámicas entre el hielo y el océano a lo largo del tiempo».
Manon Tranchand, investigadora principal del proyecto, añade: «Este análisis nos ofrece una imagen clara de los cambios actuales en los glaciares del Ártico, y son cruciales para predecir los futuros impactos del cambio climático en estas regiones sensibles».
«Sin los datos consistentes y de alta resolución de Sentinel-1, el monitoreo de estas interacciones dinámicas entre el hielo y el océano no sería posible. Es probable que el calentamiento continuo acelere la pérdida de hielo, y nuestros datos muestran cómo eso podría contribuir al aumento global del nivel del mar. Las capacidades de Sentinel-1 nos permiten capturar estos cambios con una precisión sin precedentes».