Esta imagen captada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA es NGC 1637, una galaxia espiral ubicada a 38 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Eridanus.

Esta imagen proviene de un programa de observación dedicado a estudiar la formación de estrellas en galaxias cercanas. Las estrellas se forman en nubes de gas frías y polvorientas que colapsan por su propia gravedad. A medida que las estrellas jóvenes crecen, calientan sus viveros mediante la luz de las estrellas, los vientos y los potentes flujos de salida. Juntos, estos factores desempeñan un papel en el control de la velocidad a la que se forman las futuras generaciones de estrellas.

La evidencia de formación de estrellas está dispersa por todo NGC 1637, si sabes dónde buscar. Los brazos espirales de la galaxia están salpicados de lo que parecen ser nubes rosadas, muchas de las cuales están acompañadas de brillantes estrellas azules. El color rosado proviene de átomos de hidrógeno que han sido excitados por la luz ultravioleta de estrellas jóvenes y masivas. Esto contrasta con el cálido resplandor amarillo del centro de la galaxia, que alberga una densa colección de estrellas más antiguas y rojas.

Las estrellas que hacen brillar sus lugares de nacimiento tienen una vida relativamente corta, y muchas de estas estrellas explotarán como supernovas solo unos pocos millones de años después de su nacimiento. En 1999, NGC 1637 albergó una supernova, llamada SN 1999EM, que fue elogiada como la supernova más brillante vista ese año. Cuando una estrella masiva muere como supernova, la explosión eclipsa a toda su galaxia de origen durante un breve período. Si bien una supernova marca el final de la vida de una estrella, también puede impulsar la formación de nuevas estrellas al comprimir nubes de gas cercanas, comenzando de nuevo el ciclo de vida estelar.