Una delicada traza de polvo y cúmulos de estrellas brillantes se entrelazan en esta imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA. Los brillantes bucles de gas y estrellas pertenecen a la galaxia espiral barrada NGC 5068, cuya brillante barra central es visible en la parte superior izquierda de esta imagen. NGC 5068 se encuentra a unos 17 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo.

Este retrato de NGC 5068 es parte de una campaña para crear un tesoro astronómico, un almacén de observaciones de formación estelar en galaxias cercanas. Estas observaciones son particularmente valiosas para los astrónomos por dos razones. La primera se debe a que la formación estelar sustenta muchos campos de la astronomía, desde la física del tenue plasma que se encuentra entre las estrellas hasta la evolución de galaxias enteras. Al observar la formación de estrellas en galaxias cercanas, los astrónomos esperan impulsar importantes avances científicos con algunos de los primeros datos disponibles de Webb.

La segunda razón es que las observaciones de Webb se basan en otros estudios que utilizan telescopios, incluido el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA y algunos de los observatorios terrestres más capaces del mundo. Webb recopiló imágenes de 19 galaxias cercanas con formación estelar que los astrónomos pudieron combinar con catálogos del Hubble de 10.000 cúmulos estelares, mapeo espectroscópico de 20.000 nebulosas de emisión con formación estelar del Very Large Telescope (VLT), y observaciones de 12.000 galaxias oscuras, densas nubes moleculares identificadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Estas observaciones abarcan el espectro electromagnético y brindan a los astrónomos una oportunidad sin precedentes para reconstruir las minucias de la formación estelar.

Con su capacidad para mirar a través del gas y el polvo que envuelven a las estrellas recién nacidas, Webb es el telescopio perfecto para explorar los procesos que gobiernan la formación estelar. Las estrellas y los sistemas planetarios nacen entre nubes arremolinadas de gas y polvo que son opacas para las observaciones en luz visible, como muchas del Hubble o el VLT. La aguda visión en longitudes de onda infrarrojas de dos de los instrumentos de Webb, MIRI y NIRCam, permitió a los astrónomos ver a través de las gigantescas nubes de polvo en NGC 5068 y capturar los procesos de formación de estrellas a medida que ocurrían. Esta imagen combina las capacidades de estos dos instrumentos, brindando una mirada verdaderamente única de la composición de NGC 5068.