Una interacción entre una galaxia elíptica y una galaxia espiral, conocidas colectivamente como Arp 107, parece haberle dado a la espiral una perspectiva más feliz gracias a los dos "ojos" brillantes y la amplia "sonrisa" semicircular. La región ya había sido observada en infrarrojos por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA en 2005, sin embargo, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA la muestra en una resolución mucho mayor. Esta imagen es una composición que combina observaciones de MIRI (instrumento de infrarrojo medio) y la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb.

Imagen A: Arp 107 (imagen de NIRCam y MIRI)

NIRCam destaca las estrellas dentro de ambas galaxias y revela la conexión entre ellas: un puente blanco y transparente de estrellas y gas extraído de ambas galaxias durante su paso. Los datos de MIRI, representados en rojo anaranjado, muestran regiones de formación estelar y polvo que está compuesto de moléculas orgánicas similares al hollín conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos. MIRI también proporciona una instantánea del núcleo brillante de la gran espiral, hogar de un agujero negro supermasivo.

Imagen B: Arp 107 (Imagen MIRI)
 

La galaxia espiral está clasificada como una galaxia Seyfert, uno de los dos grupos más grandes de galaxias activas, junto con las galaxias que albergan cuásares. Las galaxias Seyfert no son tan luminosas ni distantes como los cuásares, lo que las convierte en una forma más conveniente de estudiar fenómenos similares en luz de menor energía, como la infrarroja.

Este par de galaxias es similar a la galaxia Cartwheel, una de las primeras galaxias en interacción que observó Webb. Arp 107 puede haber resultado muy similar en apariencia a Cartwheel, pero como la galaxia elíptica más pequeña probablemente tuvo una colisión descentrada en lugar de un impacto directo, la galaxia espiral se salió con la suya y solo sus brazos espirales resultaron afectados.

La colisión no es tan mala como parece. Aunque ya se estaba formando una estrella antes, las colisiones entre galaxias pueden comprimir el gas, mejorando las condiciones necesarias para que se formen más estrellas. Por otro lado, como revela Webb, las colisiones también dispersan una gran cantidad de gas, lo que potencialmente priva a las nuevas estrellas del material que necesitan para formarse.

Webb ha capturado estas galaxias en el proceso de fusión, que llevará cientos de millones de años. A medida que las dos galaxias se reconstruyan después del caos de su colisión, Arp 107 puede perder su sonrisa, pero inevitablemente se convertirá en algo igual de interesante para que los astrónomos del futuro estudien.

Arp 107 se encuentra a 465 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Leo Minor.