Un asteroide aproximadamente del tamaño del Coliseo de Roma, entre 100 y 200 metros de longitud, ha sido detectado por un equipo internacional de astrónomos europeos utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Su proyecto utilizó datos de calibración del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), en el que el equipo detectó por casualidad un asteroide entrelazado. El objeto es probablemente el más pequeño observado hasta la fecha por Webb y puede ser un ejemplo de un objeto que mide menos de 1 kilómetro de longitud dentro del cinturón principal de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter. Se necesitan más observaciones para caracterizar mejor la naturaleza y las propiedades de este objeto.

"Detectamos, de manera completamente inesperada, un pequeño asteroide en observaciones de calibración de MIRI disponibles públicamente", explicó Thomas Müller, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. "Las mediciones son algunas de las primeras mediciones de MIRI dirigidas al plano eclíptico y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento".

Estas observaciones de Webb, publicadas en la revista Astronomy and Astrophysics, no fueron diseñadas para buscar nuevos asteroides; de hecho, eran imágenes de calibración del asteroide del cinturón principal (10920) 1998 BC1, que los astrónomos descubrieron en 1998. Las observaciones se realizaron para probar el rendimiento de algunos de los filtros de MIRI, pero el equipo de calibración consideró que habían fallado por razones técnicas debido al brillo del objetivo y un telescopio desplazado apuntando. A pesar de esto, los datos sobre el asteroide 10920 fueron utilizados por el equipo para establecer y probar una nueva técnica para restringir la órbita de un objeto y estimar su tamaño. La validez del método se demostró para el asteroide 10920 utilizando las observaciones MIRI combinadas con datos de telescopios terrestres y la misión Gaia de la ESA.

En el curso del análisis de los datos de MIRI, el equipo encontró al intruso más pequeño en el mismo campo de visión. Los resultados del equipo sugieren que el objeto mide entre 100 y 200 metros, ocupa una órbita de muy baja inclinación y estaba ubicado en la región interna del cinturón principal en el momento de las observaciones de Webb.

"Nuestros resultados muestran que incluso las observaciones 'fallidas' de Webb pueden ser científicamente útiles, si se tiene la mentalidad correcta y un poco de suerte", explicó Müller. "Nuestra detección se encuentra en el cinturón principal de asteroides, pero la increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de aproximadamente 100 metros a una distancia de más de 100 millones de kilómetros".

La detección de este asteroide, que el equipo sospecha que es el más pequeño observado hasta la fecha por Webb y uno de los más pequeños detectados en el cinturón principal, tendría, si se confirma como un nuevo descubrimiento de asteroides, implicaciones importantes para nuestra comprensión de la formación y evolución del sistema solar. Los modelos actuales predicen la aparición de asteroides hasta tamaños muy pequeños, pero los asteroides pequeños se han estudiado con menos detalle que los más grandes debido a la dificultad de observar estos objetos. Las futuras observaciones dedicadas de Webb permitirán a los astrónomos estudiar asteroides de menos de 1 kilómetro de tamaño.

Además, este resultado sugiere que Webb también podrá contribuir por casualidad a la detección de nuevos asteroides. El equipo cree que incluso las observaciones cortas de MIRI cerca del plano del sistema solar siempre incluirán algunos asteroides, la mayoría de los cuales serán objetos desconocidos.

Para confirmar que el objeto detectado es un asteroide recién descubierto, se requieren más datos de posición en relación con las estrellas de fondo de los estudios de seguimiento para restringir la órbita del objeto.

"Este es un resultado fantástico que destaca las capacidades de MIRI para detectar por casualidad un tamaño previamente indetectable de asteroide en el cinturón principal", concluyó Bryan Holler, científico de apoyo de Webb en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. "Las repeticiones de estas observaciones están en proceso de ser programadas, y estamos esperando nuevos asteroides intrusos en esas imágenes".