El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha capturado las "travesuras" de un par de estrellas jóvenes formándose en luz infrarroja cercana de alta resolución. Se trata de las estrellas conocidas como Herbig-Haro 46/47. Para encontrarlas, siga los picos de difracción de color rosa brillante y rojo hasta que llegue al centro: las estrellas están dentro de la mancha blanca anaranjada. Están enterradas profundamente en un disco de gas y polvo que alimenta su crecimiento a medida que continúan ganando masa. El disco no es visible, pero su sombra se puede ver en las dos regiones cónicas oscuras que rodean a las estrellas centrales.

Los detalles más llamativos son los lóbulos de dos lados que se abren en abanico desde las estrellas centrales en formación activa, representadas en naranja intenso. Gran parte de este material salió disparado de esas estrellas a medida que ingieren y expulsan repetidamente el gas y el polvo que las rodean durante miles de años.

Cuando el material de expulsiones más recientes se encuentra con material más antiguo, cambia la forma de estos lóbulos. Esta actividad es como una gran fuente que se abre y se apaga en una sucesión rápida pero aleatoria, lo que lleva a patrones ondulantes en la piscina debajo de ella. Algunos chorros envían más material y otros se lanzan a velocidades más rápidas. ¿Por qué? Es probable que esté relacionado con la cantidad de material que cayó sobre las estrellas en un momento determinado.

Las eyecciones más recientes de las estrellas aparecen en un hilo azul. Corren justo debajo del pico de difracción horizontal rojo a las 2 en punto. A lo largo del lado derecho, estas expulsiones crean patrones ondulados más claros. Están desconectados en puntos y terminan en un notable círculo desigual de color púrpura claro en el área naranja más gruesa. Líneas rizadas de color azul más claro también emergen a la izquierda, cerca de las estrellas centrales, pero a veces son eclipsadas por el pico de difracción de color rojo brillante.

Todos estos chorros son cruciales para la propia formación estelar. Las eyecciones regulan la cantidad de masa que finalmente acumulan las estrellas. (El disco de gas y polvo que alimenta las estrellas es pequeño. Imagine una banda atada firmemente alrededor de las estrellas).

Ahora, preste atención a la segunda característica más destacada: la nube azul efervescente. Esta es una región de polvo y gas densos, conocida como nebulosa y más formalmente como glóbulo de Bok. Cuando se ve principalmente en luz visible, parece casi completamente negro: solo unas pocas estrellas de fondo se asoman. En la nítida imagen del infrarrojo cercano de Webb, podemos ver dentro y a través de las capas diáfanas de esta nube, enfocando mucho más de Herbig-Haro 46/47, al mismo tiempo que revela una amplia gama de estrellas y galaxias que se encuentran mucho más allá. Los bordes de la nebulosa aparecen en un contorno de color naranja suave, como una L invertida a lo largo de la derecha y la parte inferior.

Esta nebulosa es significativa: su presencia influye en las formas de los chorros lanzados por las estrellas centrales. A medida que el material expulsado choca contra la nebulosa en la parte inferior izquierda, hay más oportunidades para que los chorros interactúen con las moléculas dentro de la nebulosa, haciendo que ambos se enciendan.

Hay otras dos áreas a observar para comparar la asimetría de los dos lóbulos. Mire hacia la parte superior derecha para detectar una eyección hinchada, casi con forma de esponja, que parece estar separada del lóbulo más grande. Solo unos pocos hilos de material semitransparentes apuntan hacia el lóbulo más grande. Formas casi transparentes, parecidas a tentáculos, también parecen flotar detrás de él, como serpentinas en un viento cósmico. Por el contrario, en la parte inferior izquierda, mire más allá del lóbulo pesado para encontrar un arco. Ambos están hechos de material que fue empujado más lejos y posiblemente por expulsiones anteriores. Los arcos parecen apuntar en diferentes direcciones y pueden haberse originado a partir de diferentes flujos de salida.

Observe detenidamente esta imagen. Aunque parece que Webb ha capturado Herbig-Haro 46/47 de canto, un lado está ligeramente inclinado hacia la Tierra. Contrariamente a la intuición, es la mitad derecha más pequeña. Aunque el lado izquierdo es más grande y más brillante, apunta en dirección opuesta a nosotros.

Durante millones de años, las estrellas en Herbig-Haro 46/47 se formarán por completo, limpiando la escena de estas fantásticas eyecciones multicolores, permitiendo que las estrellas binarias ocupen el centro del escenario contra un fondo lleno de galaxias.

Webb puede revelar tantos detalles en Herbig-Haro 46/47 por dos razones. El objeto está relativamente cerca de la Tierra, y la imagen de Webb se compone de varias exposiciones, lo que aumenta su profundidad. Herbig-Haro 46/47 se encuentra a solo 1.470 años luz de distancia en la constelación de Vela.