Hace más de 11.000 años, una estrella supergigante masiva llegó al final de su vida. El núcleo de la estrella colapsó para formar una bola de neutrones increíblemente densa, y su exterior fue destruido en una inmensa liberación de energía que los astrónomos llaman supernova.

La luz de esta supernova llegó por primera vez a la Tierra desde la dirección de la constelación de Casiopea alrededor de 1667 D.c. Si alguien vivo en ese momento la vio, no dejó ningún registro. Es probable que grandes cantidades de polvo entre la estrella moribunda y la Tierra atenuasen el brillo de la explosión hasta el punto de que apenas fue visible a simple vista, si es que lo hizo.

El remanente de esta supernova fue descubierto en 1947 a partir de su potente emisión de radio. Catalogada como Cassiopeia A, es una de las fuentes de radio más brillantes de todo el cielo. Más recientemente, el observatorio Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), detectó ecos infrarrojos del destello de luz ondulando hacia afuera desde la supernova.

En la imagen, la brillante nube de polvo central es la onda expansiva que se mueve a través del espacio interestelar y calienta el polvo a medida que avanza. La onda expansiva viaja rápido, aproximadamente a un 6% de la velocidad de la luz. Para cuando WISE tomó esta imagen, la onda expansiva se había expandido a aproximadamente 21 años luz de la explosión original. El destello de luz de la explosión, viajando a la velocidad de la luz, ha cubierto más de 300 años luz. Los ecos de color naranja más alejados del remanente central provienen del polvo interestelar que fue calentado por el destello de supernova siglos después de la explosión original.

Los colores falsos en esta imagen representan diferentes longitudes de onda de luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano.