Esta imagen muestra una galaxia llamada 3C 297 que está más sola de lo esperado después de que probablemente atrajo y absorbió a sus antiguas galaxias compañeras. La galaxia solitaria se encuentra a unos 9.200 millones de años luz de la Tierra y contiene un quásar, un agujero negro supermasivo que extrae gas del centro de la galaxia y genera poderosos chorros de materia que se ven en las ondas de radio. Este resultado obtenido con el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el Observatorio Internacional Gemini puede superar los límites de la rapidez con la que los astrónomos esperan que crezcan las galaxias en el universo primitivo.

En varios aspectos, 3C 297 tiene las cualidades de un cúmulo de galaxias, una estructura gigantesca que contiene cientos o incluso miles de galaxias individuales. Los datos de Rayos X del Chandra revelan grandes cantidades de gas calentado a millones de grados, una característica distintiva de un cúmulo de galaxias. Los astrónomos también encontraron un chorro del cuásar, visto por Karl G. Jansky Very Large Array, que se ha doblado al interactuar con su entorno. Finalmente, los datos del Chandra muestran evidencia de que el otro chorro de cuásar se ha estrellado contra el gas que lo rodea, creando un "punto de acceso" de rayos X. Estas son características típicas de un cúmulo de galaxias. Sin embargo, los datos del Observatorio Gemini muestran que solo hay una galaxia en 3C 297. Las diecinueve galaxias que aparecen cerca de 3C 297 en una imagen de Gemini están en realidad a distancias muy diferentes.

En esta nueva imagen compuesta, los datos del Chandra son de color púrpura, los datos del VLA son de color rojo y los datos de Gemini son de color verde. También se han incluido datos de luz visible e infrarrojos del Telescopio Espacial Hubble (azul y naranja respectivamente). La galaxia solitaria (3C 297) y la posición de su negro supermasivo se identifican en una versión etiquetada de la imagen, junto con los chorros del agujero negro, el punto de acceso de rayos X y el gas caliente. El campo de visión de esta imagen es demasiado pequeño para mostrar cualquiera de las 19 galaxias que no están a la misma distancia que 3C 297.

Una teoría de lo que sucedió con las galaxias desaparecidas es que la atracción gravitatoria de la galaxia más grande, combinada con las interacciones entre ellas, hizo que las galaxias compañeras cayeran y fueran asimiladas por el alfa. El equipo considera que 3C 297 es probablemente un "grupo de fósiles" en lugar de un cúmulo de galaxias, una etapa de evolución galáctica en la que una galaxia se acerca y se fusiona con otras. Si ese es el caso, 3C 297 representa el grupo fósil más distante jamás encontrado.

Los autores no pueden descartar la presencia de galaxias enanas alrededor de 3C 297, pero su presencia aún no explicaría la falta de galaxias más grandes como la Vía Láctea. Ejemplos cercanos son M87 en el Cúmulo de Virgo, que ha tenido grandes compañeros galácticos durante miles de millones de años. Sin embargo, 3C 297 pasará miles de millones de años esencialmente sola.