Los astrónomos han descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra, o un mundo más allá de nuestro sistema solar, que puede estar cubierto de volcanes. Llamado LP 791-18 d, el planeta podría sufrir estallidos volcánicos con tanta frecuencia como la luna Io de Júpiter, el cuerpo volcánicamente más activo de nuestro sistema solar.

Encontraron y estudiaron el planeta utilizando datos del telescopio espacial TESS de la NASA y el ya retirado Telescopio Espacial Spitzer, así como un conjunto de observatorios terrestres.

Un artículo sobre el planeta, dirigido por Merrin Peterson, graduado del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas (iREx) con sede en la Universidad de Montreal, aparece publicado en la edición del 17 de Mayo de la revista científica Nature.

“LP 791-18 d está bloqueado por mareas, lo que significa que el mismo lado mira constantemente a su estrella”, dijo Björn Benneke, coautor y profesor de astronomía en iREx que planeó y supervisó el estudio. “El lado diurno probablemente estaría demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie. Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría albergar una atmósfera, lo que podría permitir que el agua se condense en el lado nocturno”.

LP 791-18 d orbita una pequeña estrella enana roja a unos 90 años luz de distancia en la constelación austral del Cráter. El equipo estima que es solo un poco más grande y masivo que la Tierra.

Los astrónomos ya conocían otros dos mundos en el sistema antes de este descubrimiento, llamados LP 791-18 b y c. El planeta interior b es aproximadamente un 20% más grande que la Tierra. El planeta exterior c tiene aproximadamente 2,5 veces el tamaño de la Tierra y más de siete veces su masa.

Durante cada órbita, los planetas d y c pasan muy cerca uno del otro. Cada paso cercano por el planeta c más masivo produce un tirón gravitacional en el planeta d, haciendo que su órbita sea algo elíptica. En esta trayectoria elíptica, el planeta d se deforma ligeramente cada vez que gira alrededor de la estrella. Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna para calentar sustancialmente el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie. Júpiter y algunas de sus lunas afectan a Io de manera similar.

El planeta d se encuentra en el borde interior de la zona habitable, el rango tradicional de distancias de una estrella donde los científicos plantean la hipótesis de que podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. Si el planeta es tan geológicamente activo como sospecha el equipo de investigación, podría mantener una atmósfera. Las temperaturas podrían descender lo suficiente en el lado nocturno del planeta como para que el agua se condense en la superficie.

El planeta c ya ha sido aprobado para ser candidato a observar con en el Telescopio Espacial James Webb, y el equipo cree que el planeta d también es un candidato excepcional para los estudios atmosféricos de la misión.

"Una gran pregunta en astrobiología, el campo que estudia ampliamente los orígenes de la vida en la Tierra y más allá, es si la actividad tectónica o volcánica es necesaria para la vida", dijo la coautora Jessie Christiansen, científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Además de proporcionar potencialmente una atmósfera, estos procesos podrían agitar materiales que de otro modo se hundirían y quedarían atrapados en la corteza, incluidos aquellos que creemos que son importantes para la vida, como el carbono”.

Las observaciones de Spitzer del sistema fueron de las últimas que recopiló el observatorio antes de que fuera dado de baja en Enero de 2020.

“Es increíble leer sobre la continuación de los descubrimientos y publicaciones años después del final de la misión de Spitzer”, dijo Joseph Hunt, gerente de proyectos de Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Eso realmente demuestra el éxito de nuestros ingenieros y científicos de primera clase. Juntos construyeron no solo una nave espacial, sino también un conjunto de datos que continúa siendo un activo para la comunidad astrofísica”.