Las estrellas conocidas brillan, las nebulosas brillan y las galaxias cercanas aparecen en un nuevo panorama del cielo del norte creado a partir de 208 imágenes capturadas por el satélite TESS de la NASA. El cazador de planetas tomó imágenes de aproximadamente el 75% del cielo en un estudio de dos años y todavía continúa.

TESS ha descubierto 74 exoplanetas, o mundos más allá de nuestro sistema solar. Los astrónomos están examinando unos 1.200 candidatos a exoplanetas adicionales, donde nuevos mundos potenciales esperan confirmación. Más de 600 de estos candidatos se encuentran en el cielo del norte.

TESS localiza planetas monitoreando simultáneamente muchas estrellas en grandes regiones del cielo y observando pequeños cambios en su brillo. Cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona desde nuestra perspectiva, bloquea parte de la luz de la estrella, lo que hace que se atenúe temporalmente. Este evento se llama tránsito y se repite con cada órbita del planeta alrededor de la estrella. Esta técnica ha demostrado ser la estrategia de búsqueda de planetas más exitosa hasta el momento, ya que representa aproximadamente las tres cuartas partes de los casi 4.300 exoplanetas conocidos hasta ahora. Los datos recopilados también permiten el estudio de otros fenómenos como las variaciones estelares y las explosiones de supernovas con un detalle sin precedentes.

El mosaico del norte cubre menos del cielo que su contraparte del sur, que fue fotografiado durante el primer año de operaciones de la misión. Aproximadamente en la mitad de los sectores del norte, el equipo decidió inclinar las cámaras más al norte para minimizar el impacto de la luz dispersa de la Tierra y la Luna. Esto da lugar a una importante brecha en la cobertura.

El panorama norte representa solo un vistazo de los datos que TESS ha devuelto. La misión divide cada hemisferio celeste en 13 sectores. TESS tomó imágenes de cada sector durante casi un mes utilizando cuatro cámaras, que llevan un total de 16 sensores llamados dispositivos de carga acoplada (CCD). Durante su misión principal, las cámaras capturaron un sector completo del cielo cada 30 minutos. Esto significa que cada CCD adquirió cerca de 30.800 imágenes científicas completas. Agregando otras mediciones, TESS ha transmitido más de 40 terabytes hasta ahora, lo que equivale a transmitir unas 12.000 películas de alta definición.

Sorprendentemente, estas cifras aumentarán considerablemente durante el próximo año. TESS ha comenzado ahora su misión extendida, durante la cual pasará otro año recopilando imágenes del cielo del sur. El satélite volverá a visitar los planetas descubiertos en su primer año, encontrará otros nuevos y completará los vacíos de cobertura de su estudio inicial. Las mejoras en la recopilación y el procesamiento de datos del satélite ahora permiten que TESS devuelva imágenes de un sector completo cada 10 minutos y mida el brillo de miles de estrellas cada 20 segundos, todo mientras continúa su estrategia anterior de medir el brillo de decenas de miles de estrellas cada dos minutos.

"Estos cambios prometen hacer que la misión extendida de TESS sea aún más fructífera," dijo Padi Boyd, científico del proyecto de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “La realización de mediciones de alta precisión del brillo estelar en estas frecuencias convierte a TESS en un recurso nuevo y extraordinario para estudiar estrellas en llamas y pulsantes y otros fenómenos transitorios, así como para explorar la ciencia de los exoplanetas en tránsito”.