Esta imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA podría parecer un sable de luz flotando en el espacio, pero en realidad es una galaxia entera vista de lado.

El largo haz rojo en el centro de la imagen es una galaxia llamada NGC 5866. Se encuentra a 44 millones de años luz de la Tierra y tiene un diámetro de aproximadamente 60.000 años luz, un poco más de la mitad del diámetro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Cuando pensamos en galaxias, a menudo imaginamos brazos espirales masivos o discos gruesos de polvo. Pero no todas las galaxias están orientadas de frente como se ve desde la Tierra. Desde nuestro punto de vista, solo vemos el borde de NGC 5866, por lo que la mayoría de sus características estructurales son invisibles.

Spitzer detecta la luz infrarroja, y el color rojo aquí corresponde a una longitud de onda infrarroja típicamente emitida por el polvo. Con una consistencia similar al hollín o al humo espeso, el polvo absorbe la luz de las estrellas y luego reemite la luz a longitudes de onda más largas, incluso en infrarrojo. Los bordes limpios de la emisión de polvo de NGC 5866 indican que hay un anillo o disco de polvo muy plano que rodea la región exterior de la galaxia. A veces se forman anillos y discos de polvo a raíz de la fusión de las galaxias, pero esta galaxia carece de cualquier signo de giros o distorsiones en el anillo que a menudo aparecen como resultado de una fusión.

Tratar de aprender sobre la historia y la forma de NGC 5866 es un desafío debido a su orientación. Nuestra visión de esta galaxia es algo así como nuestra visión de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea: debido a que la Tierra se encuentra dentro de la Vía Láctea, podemos verla solo de lado en lugar de hacerlo de frente. Pero nuestra proximidad al resto de la Vía Láctea ha permitido a los astrónomos reconstruir cómo sería nuestra galaxia vista de frente. Incluso la galaxia del Sombrero, que está casi de lado vista desde la Tierra, está inclinada lo suficiente como para revelar un anillo simétrico de polvo alrededor del centro de la galaxia. Si se viese perfectamente de lado, el Sombrero podría parecerse mucho a NGC 5866.

Spitzer tomó esta imagen durante su misión "fría", que finalizó en 2009. Los colores representan tres longitudes de onda infrarrojas capturadas por el instrumento cámara de matriz infrarroja. La luz azul corresponde a las observaciones de Spitzer a una longitud de onda de 3,6 micras, producida principalmente por estrellas; el verde corresponde a 4,5 micras; y el rojo corresponde a 8 micras. En esta imagen, la neblina azul es producida por estrellas que constituyen la mayor parte de la masa de la galaxia.