En este gran mosaico celeste tomado por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, hay mucho que ver, incluyendo múltiples grupos de estrellas nacidas de los mismos grupos densos de gas y polvo. Algunos de estos grupos son más antiguos que otros y más evolucionados, lo que lo convierte en un retrato estelar generacional.

La gran región verde y naranja que llena la mayor parte de la imagen es una nebulosa lejana, o una nube de gas y polvo en el espacio. Aunque puede parecer que la nube fluye desde el punto blanco brillante en su punta, en realidad es lo que queda de una nube mucho más grande que ha sido esculpida por la radiación de las estrellas. La región brillante está iluminada por estrellas masivas, que pertenecen a un cúmulo que se extiende sobre el punto blanco. El color blanco es la combinación de cuatro colores (azul, verde, naranja y rojo), cada uno representa una longitud de onda diferente de luz infrarroja, que es invisible para los ojos humanos. El polvo que ha sido calentado por la radiación de las estrellas crea el resplandor rojo que lo rodea.

En el lado izquierdo de esta imagen, un filamento oscuro corre horizontalmente a través de la nube verde. Una pequeña cantidad de estrellas recién nacidas (los puntos rojos y amarillos) aparecen en su interior. Conocida como Cepheus C, el área es una concentración particularmente densa de gas y polvo donde se forman las estrellas recién nacidas. La vena oscura del material eventualmente se dispersará por los fuertes vientos producidos a medida que las estrellas envejecen, así como también cuando eventualmente exploten y mueran. Esto creará una región hinchada iluminada que se verá similar a la región roja y blanca brillante en el lado superior derecho de la gran nebulosa. La región se llama Cepheus C porque se encuentra en la constelación de Cepheus, que se puede encontrar cerca de la constelación de Cassiopeia. Cepheus C tiene una longitud de aproximadamente 6 años luz y se encuentra a unos 40 años luz del punto brillante en la punta de la nebulosa.

Una segunda nebulosa grande se puede ver en el lado derecho de la imagen, con un cúmulo de estrellas ubicado justo encima de ella. Conocido como Cepheus B, el grupo se encuentra a unos pocos miles de años luz de nuestro Sol. Un estudio de esta región utilizando los datos de Spitzer descubrió que esta espectacular colección tiene alrededor de 4 a 5 millones de años, un poco más antigua que Cepheus C.

De esa manera, el mosaico es un verdadero retrato familiar, con bebés, padres y abuelos de regiones de formación estelar: las estrellas se forman en densas nubes de material, como la vena oscura que forma Cepheus C. A medida que las estrellas crecen, producen vientos que soplan el gas y el polvo hacia afuera, para formar hermosas nebulosas iluminadas como la mancha blanca brillante en la parte superior de la nebulosa más grande. Finalmente, el polvo y el gas se dispersan, y los cúmulos de estrellas están solos en el espacio, como Cepheus B.
 

Las sorprendentes características de esta imagen no terminan ahí. Observe atentamente la forma pequeña y roja del reloj de arena justo debajo de Cepheus C. Se trata de V374 Ceph. Los astrónomos que estudian esta estrella masiva han especulado que podría estar rodeada por un disco casi de borde de material oscuro y polvoriento. Los conos oscuros que se extienden a la derecha e izquierda de la estrella son una sombra de ese disco.

La nebulosa más pequeña en el lado derecho de la imagen incluye dos objetos particularmente interesantes. En la parte superior izquierda de la nebulosa, trate de encontrar una estrella azul coronada por un pequeño arco de luz roja. Esta "estrella fugitiva" se está abriendo paso a través del gas y el polvo a un ritmo rápido, creando una onda de choque, o "arco de choque", delante de sí misma.

También oculto dentro de esta segunda nebulosa, un pequeño grupo de estrellas recién nacidas ilumina la densa nube de gas y polvo donde se formaron. Esta región es más obvia en la imagen de abajo, que utiliza datos de solo uno de los instrumentos de Spitzer. (La imagen superior incluye datos de dos instrumentos).