Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA para detectar las primeras candidatas a enanas marrones fuera de la Vía Láctea en el cúmulo estelar NGC 602.

Imagínese las afueras de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea, a unos 200.000 años luz de la Tierra: aquí se encuentra el joven cúmulo estelar NGC 602. El entorno local de este cúmulo es similar al del Universo primitivo, con una baja abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. La existencia de nubes oscuras de polvo denso y el hecho de que el cúmulo sea rico en gas ionizado también sugieren que se está formando una estrella. Junto con su región HII asociada N90, que contiene nubes de hidrógeno atómico ionizado, este cúmulo proporciona una valiosa oportunidad para examinar cómo se pueden formar estrellas en condiciones radicalmente diferentes a las del entorno solar.

Un equipo internacional de astrónomos, entre ellos Peter Zeidler, Elena Sabbi, Elena Manjavacas y Antonella Nota, utilizó el telescopio Webb para observar a NGC 602 y descubrir candidatos a las primeras enanas marrones jóvenes fuera de nuestra Vía Láctea.

“Solo gracias a la increíble sensibilidad y resolución en el rango de longitud de onda adecuado podemos detectar estos objetos a distancias tan grandes”, compartió el autor principal Peter Zeidler de AURA/STScI para la Agencia Espacial Europea. “Esto nunca ha sido posible antes y también seguirá siendo imposible con telescopios en tierra en el futuro previsible”.

Las enanas marrones son los primos más masivos de los planetas gaseosos gigantes (normalmente tienen entre 13 y 75 masas de Júpiter, y a veces menos). Son flotantes, lo que significa que no están ligadas gravitacionalmente a una estrella como lo están los exoplanetas. Sin embargo, algunas de ellas comparten características con los exoplanetas, como su composición atmosférica y patrones de tormentas.

“Hasta ahora, conocíamos unas 3.000 enanas marrones, pero todas viven dentro de nuestra propia galaxia”, añadió Elena Manjavacas, miembro del equipo de AURA/STScI para la Agencia Espacial Europea.

“Este descubrimiento pone de relieve el poder de utilizar tanto el Hubble como el Webb para estudiar cúmulos estelares jóvenes”, explicó Antonella Nota, miembro del equipo, directora ejecutiva del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales en Suiza y anterior científica del proyecto Webb para la ESA. “El Hubble demostró que NGC602 alberga estrellas muy jóvenes de baja masa, pero solo con el Webb podemos ver finalmente la extensión y la importancia de la formación de masa subestelar en este cúmulo. ¡El Hubble y el Webb son un dúo de telescopios increíblemente potente!”.

“Las enanas marrones parecen formarse de la misma manera que las estrellas, solo que no capturan suficiente masa para convertirse en una estrella completamente desarrollada. Nuestros resultados encajan bien con esta teoría”, comentó Peter.

Los datos del equipo incluyen una nueva imagen de NGC 602 obtenida con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio Webb. En esta imagen, se pueden ver las estrellas del cúmulo, los objetos estelares jóvenes y las crestas de gas y polvo circundantes. También se ve una gran cantidad de galaxias de fondo y otras estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes. Estas observaciones se realizaron en abril de 2023.

“Estos son los primeros análogos de exoplanetas gigantes fuera de la Vía Láctea”, agregó Elena. “¡Tenemos que estar preparados para realizar descubrimientos revolucionarios en estos nuevos objetos!”.