La NASA ha reprogramado para el 31 de Octubre de 2021 el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb desde la Guayana Francesa, debido a los impactos de la pandemia de coronavirus (COVID-19), así como a desafíos técnicos.

Esta decisión se basa en una evaluación de riesgo de cronograma recientemente completada de las actividades de integración y prueba restantes antes del lanzamiento. Anteriormente, Webb estaba programado para lanzarse en Marzo de 2021.

"La perseverancia e innovación de todo el equipo del Telescopio Webb nos ha permitido trabajar en situaciones desafiantes que no podríamos haber previsto en nuestro camino para lanzar esta misión sin precedentes", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Webb es el observatorio espacial más complejo del mundo y nuestra principal prioridad científica, y hemos trabajado arduamente para mantener el progreso durante la pandemia. El equipo continúa enfocado en alcanzar hitos y llegar a las soluciones técnicas que nos llevarán a esta nueva fecha de lanzamiento el próximo año ".

Las pruebas del observatorio continúan bien en Northrop Grumman, el principal socio de la industria de la misión, en Redondo Beach, California, a pesar de los desafíos de la pandemia del coronavirus. Antes de los retrasos asociados con la pandemia, el equipo hizo un progreso significativo en el logro de hitos importantes para prepararse para el lanzamiento en 2021.

A medida que los márgenes del cronograma se endurecieron el otoño pasado, la agencia planeó evaluar el progreso del proyecto en Abril. Esta evaluación fue pospuesta debido a la pandemia y se completó esta semana. Los factores que contribuyen a la decisión de trasladar la fecha de lanzamiento incluyen los impactos de las precauciones de seguridad aumentadas, la reducción del personal en el sitio, la interrupción del trabajo por turnos y otros desafíos técnicos. Webb utilizará los fondos existentes del programa para mantenerse dentro de su límite de costos de desarrollo de 8,8 millones de dólares.

"Según las proyecciones actuales, el programa espera completar el trabajo restante dentro del nuevo cronograma sin requerir fondos adicionales", dijo Gregory Robinson, director del programa Webb de la NASA en la sede de la agencia. “Aunque la eficiencia se ha visto afectada y hay desafíos por delante, hemos retirado un riesgo significativo a través de los logros y el buen desempeño del cronograma durante el año pasado. Después de reanudar las operaciones completas para prepararse para las próximas pruebas ambientales a nivel de sistema de observatorio este verano, continúa el gran progreso hacia la preparación de este observatorio altamente complejo para su lanzamiento ".

El equipo del proyecto continuará completando un conjunto final de pruebas ambientales extremadamente difíciles del observatorio completo antes de ser enviado al sitio de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa, situada en la costa noreste de América del Sur.

Esta semana, el proyecto completó con éxito las pruebas eléctricas del observatorio. La prueba destacó un hito importante en preparación para las próximas pruebas ambientales de acústica y vibración del observatorio completo que están programadas para comenzar en Agosto. Además de las implementaciones en curso, las pruebas del sistema terrestre del observatorio totalmente integrado han seguido inmediatamente después. Asegurarse de que cada elemento de Webb funcione correctamente antes de llegar al espacio es fundamental para su éxito.

Se requirió el diseño de un telescopio espacial muy grande y de instrumentos altamente sofisticados para permitir que Webb respondiera a preguntas fundamentales sobre nuestros orígenes cósmicos.

"Webb está diseñado para construir sobre los legados increíbles de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, observando el universo infrarrojo y explorando cada fase de la historia cósmica," dijo Eric Smith, científico del programa Webb de la NASA en la sede de la agencia. "El observatorio detectará la luz de la primera generación de galaxias que se formaron en el universo temprano después del Big Bang y estudiará las atmósferas de los exoplanetas cercanos en busca de posibles signos de habitabilidad".

A principios del año próximo, Webb se plegará "estilo origami" para su envío al sitio de lanzamiento y se ajustará de forma compacta dentro del carenado del vehículo de lanzamiento, un cohete Ariane 5 de Arianespace, que mide unos 5 metros de ancho. En su viaje al espacio, Webb será la primera misión en completar una serie de despliegues intrincados y técnicamente desafiantes, una parte crítica del viaje de Webb a su órbita a aproximadamente un millón de millas de la Tierra. Una vez en órbita, Webb desplegará su delicado parasol de cinco capas hasta que alcance el tamaño de una cancha de tenis. Webb desplegará su icónico espejo primario de 6,5 metros que detectará la tenue luz de las estrellas y galaxias lejanas.  Webb es un programa internacional dirigido por la NASA, junto con sus socios la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.