Se sabe que las auroras del planeta producen luz de rayos X de baja energía. Un nuevo estudio finalmente revela rayos X de mayor frecuencia y explica por qué no se detectaron en otra misión hace 30 años.

Los científicos han estado estudiando a Júpiter de cerca desde la década de 1970, pero el gigante gaseoso todavía está lleno de misterios. Nuevas observaciones realizadas por el observatorio espacial NuSTAR de la NASA han revelado la luz de mayor energía jamás detectada en Júpiter. La luz, en forma de rayos X que NuSTAR puede detectar, es también la luz de mayor energía jamás detectada en un planeta del sistema solar que no sea la Tierra. Un artículo en la revista Nature Astronomy informa sobre el hallazgo y resuelve un misterio de décadas: por qué la misión Ulysses no vio rayos X cuando pasó por Júpiter en 1992.

Los rayos X son una forma de luz, pero con energías mucho más altas y longitudes de onda más cortas que la luz visible que pueden ver los ojos humanos. El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el observatorio XMM-Newton de la ESA (Agencia Espacial Europea) han estudiado los rayos X de baja energía de las auroras de Júpiter: espectáculos de luces cerca de los polos norte y sur del planeta que se producen cuando los volcanes en la luna Io de Júpiter riegan el planeta con iones (átomos despojados de sus electrones). El poderoso campo magnético de Júpiter acelera estas partículas y las canaliza hacia los polos del planeta, donde chocan con su atmósfera y liberan energía en forma de luz.

Los electrones de Io también son acelerados por el campo magnético del planeta, según las observaciones de la nave espacial Juno de la NASA, que llegó a Júpiter en 2016. Los investigadores sospecharon que esas partículas deberían producir rayos X de energía aún mayor que lo que observaron el Chandra y XMM-Newton, y NuSTAR es el primer observatorio que confirma esa hipótesis.

"Es bastante desafiante para los planetas generar rayos X en el rango que detecta NuSTAR", dijo Kaya Mori, astrofísica de la Universidad de Columbia y autora principal del nuevo estudio. “Pero Júpiter tiene un enorme campo magnético y gira muy rápido. Esas dos características significan que la magnetosfera del planeta actúa como un acelerador de partículas gigante, y eso es lo que hace posible estas emisiones de mayor energía”.
 

Los investigadores enfrentaron múltiples obstáculos para realizar la detección de NuSTAR: por ejemplo, las emisiones de mayor energía son significativamente más débiles que las de menor energía. Pero ninguno de los desafíos pudo explicar la no detección por parte de Ulysses, una misión conjunta entre la NASA y la ESA que fue capaz de detectar rayos X de mayor energía que NuSTAR. La nave espacial Ulysses se lanzó en 1990 y, después de múltiples extensiones de misión, funcionó hasta 2009.

La solución a ese rompecabezas, según el nuevo estudio, radica en el mecanismo que produce los rayos X de alta energía. La luz proviene de los electrones energéticos que Juno puede detectar con sus instrumentos científicos JADE y JEDI, pero existen múltiples mecanismos que pueden hacer que las partículas produzcan luz. Sin una observación directa de la luz que emiten las partículas, es casi imposible saber cuál es el mecanismo responsable.

En este caso, el culpable es algo llamado "emisión bremsstrahlung". Cuando los electrones que se mueven rápidamente se encuentran con átomos cargados en la atmósfera de Júpiter, son atraídos por los átomos como imanes. Esto hace que los electrones desaceleren rápidamente y pierdan energía en forma de rayos X de alta energía. Es como si un automóvil en movimiento rápido transfiriera energía a su sistema de frenos para reducir la velocidad; de hecho, bremsstrahlung significa “radiación de frenado” en alemán. (Los iones que producen los rayos X de menor energía emiten luz a través de un proceso llamado emisión de línea atómica).

Cada mecanismo de emisión de luz produce un perfil de luz ligeramente diferente. Usando estudios establecidos de perfiles de luz de bremsstrahlung, los investigadores demostraron que los rayos X deberían volverse significativamente más débiles a energías más altas, incluso en el rango de detección de Ulysses.

“Si hiciera una simple extrapolación de los datos de NuSTAR, le mostraría que Ulysses debería haber sido capaz de detectar rayos X en Júpiter”, dijo Shifra Mandel, doctorado estudiante de astrofísica en la Universidad de Columbia y coautora del nuevo estudio. “Pero construimos un modelo que incluye emisión de bremsstrahlung, y ese modelo no solo coincide con las observaciones de NuSTAR, sino que nos muestra que a energías aún más altas, los rayos X habrían sido demasiado débiles para que Ulysses los detectara”.

Las conclusiones del artículo se basaron en observaciones simultáneas de Júpiter realizadas por NuSTAR, Juno y XMM-Newton.

Los científicos también esperan que el estudio de las emisiones de rayos X de Júpiter pueda ayudarlos a comprender objetos aún más extremos en nuestro universo. NuSTAR normalmente estudia objetos fuera de nuestro sistema solar, como estrellas en explosión y discos de gas caliente acelerados por la gravedad de agujeros negros masivos.

El nuevo estudio es el primer ejemplo de cómo los científicos pueden comparar las observaciones de NuSTAR con los datos tomados en la fuente de los rayos X por Juno. Esto permitió a los investigadores probar directamente sus ideas sobre qué crea estos rayos X de alta energía. Júpiter también comparte una serie de similitudes físicas con otros objetos magnéticos del universo (magnetares, estrellas de neutrones y enanas blancas), pero los investigadores no entienden completamente cómo se aceleran las partículas en las magnetosferas de estos objetos y cómo emiten radiación de alta energía. Al estudiar a Júpiter, los investigadores pueden revelar detalles de fuentes distantes que aún no podemos visitar.