 |
| Concepto artístico del asteroide 1I/2017 U1, también conocido como 'Oumuamua. Image Credit:European Southern Observatory / M. Kornmesser |
En Noviembre de 2017, los científicos apuntaron el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA hacia el objeto conocido como 'Oumuamua — el primer objeto interestelar conocido en visitar nuestro Sistema Solar. El infrarrojo Spitzer fue uno de los muchos telescopios apuntados hcia ' Oumuamua en las semanas posteriores a su descubrimiento en Octubre.
'Oumuamua fue demasiado débil para que Spitzer lo detectase cuando aparecía más de dos meses después de la aproximación más cercana del objeto a la Tierra a principios de Septiembre. Sin embargo, la "no detección" pone un nuevo límite en cómo es de grande puede ser este objeto extraño. Los resultados se publican en un nuevo estudio publicado hoy en Astronomical Journal y en coautoría por los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
El nuevo límite de tamaño es consistente con los resultados de una investigación publicada a principios de este año, que indicó que la emisión de gases fue responsable de los leves cambios en la velocidad de 'Oumuamua y la dirección que seguió el año pasado: los autores del estudio concluyen que el gas expulsado actuó como una pequeña hélice empujando suavemente el objeto. Esa determinación dependía de que 'Oumuamua sea relativamente más pequeño que los típicos cometas del Sistema Solar. ((La conclusión de que 'Oumuamua experimentó desgasificación sugirió que estaba compuesto de gases congelados, similares a un cometa.)
"'Oumuamua ha estado lleno de sorpresas desde el primer día, así que estábamos ansiosos por ver lo que Spitzer nos podría mostrar", dijo David Trilling, autor principal del nuevo estudio y profesor de astronomía en la Universidad del Norte de Arizona. "El hecho de que 'Oumuamua fuera demasiado pequeño para que lo detectara Spitzer es en realidad un resultado muy valioso".
'Oumuamua fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawai en Haleakala, Hawai (el nombre del objeto es una palabra hawaiana que significa "visitante de lejos que llega primero"), en Octubre de 2017, mientras el telescopio estaba buscando asteroides cercanos a la Tierra.
Las observaciones detalladas posteriores realizadas por múltiples telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectaron la luz solar reflejada en la superficie de 'Oumuamua. Las grandes variaciones en el brillo del objeto sugirieron que 'Oumuamua es altamente alargado y probablemente tiene unos
Pero Spitzer rastrea los asteroides y cometas que usan la energía infrarroja, o calor, que irradian, lo que puede proporcionar información más específica sobre el tamaño de un objeto que las observaciones ópticas de la luz solar reflejada.
El hecho de que 'Oumuamua fuera demasiado débil para que Spitzer lo detectara establece un límite en el área de superficie total del objeto. Sin embargo, dado que la no detección no se puede usar para inferir la forma, los límites de tamaño se presentan como cuál sería el diámetro de 'Oumuamua si fuera esférico. Usando tres modelos separados que hacen suposiciones ligeramente diferentes sobre la composición del objeto, la no detección de Spitzer limitó el "diámetro esférico" de Oumuamua a
El nuevo estudio también sugiere que 'Oumuamua puede ser hasta 10 veces más reflexivo que los cometas que residen en nuestro sistema solar, un resultado sorprendente, según los autores del artículo. Debido a que la luz infrarroja es en gran parte la radiación de calor producida por los objetos "calientes", puede usarse para determinar la temperatura de un cometa o asteroide; a su vez, esto se puede usar para determinar la reflectividad de la superficie del objeto, lo que los científicos llaman albedo. Al igual que una camiseta oscura a la luz del sol se calienta más rápidamente que una ligera, un objeto con baja reflectividad retiene más calor que un objeto con alta reflectividad. Así que una temperatura más baja significa un albedo más alto.
El albedo de un cometa puede cambiar a lo largo de su vida. Cuando pasa cerca del Sol, el hielo de un cometa se calienta y se convierte directamente en un gas, barriendo el polvo y la suciedad de la superficie del cometa y revelando más hielo reflectante.
'Oumuamua ha estado viajando a través del espacio interestelar durante millones de años, lejos de cualquier estrella que pudiera refrescar su superficie. Pero puede haber tenido su superficie renovada a través de tal "desgasificación" cuando hizo un acercamiento extremadamente cercano a nuestro Sol, un poco más de cinco semanas antes de que fuera descubierto. Además de barrer el polvo y la suciedad, parte del gas liberado puede haber cubierto la superficie de 'Oumuamua con una capa reflectante de hielo y nieve, un fenómeno que también se ha observado en los cometas de nuestro Sistema Solar.
'Oumuamua está saliendo de nuestro Sistema Solar, casi tan lejos del Sol como la órbita de Saturno, y está muy lejos del alcance de los telescopios existentes.
"Por lo general, si obtenemos una medida de un cometa que es algo extraño, volvemos y lo medimos nuevamente hasta que entendamos lo que estamos viendo", dijo Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el JPL y coautor en ambos trabajos. "Pero este se ha ido para siempre".
Los científicos han concluido que los orificios de ventilación en la superficie de 'Oumuamua deben haber emitido chorros de
gases, lo que le dio al objeto un ligero aumento de velocidad, que los investigadores detectaron al medir la
posición del objeto cuando pasó por la Tierra en 2017. Image Credit: NASA/JPL-Caltech