La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en 2022, investigará dos de los misterios más grandes de la astronomía moderna: la materia oscura y la energía oscura. Un equipo de ingenieros de la NASA recientemente entregó hardware crítico para uno de los instrumentos que volará en Euclid y probará estos rompecabezas cósmicos.

Con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, los ingenieros diseñaron, fabricaron y probaron 20 piezas de hardware de sensores electrónicos (SCE) para Euclid (16 para el instrumento de vuelo y cuatro copias de seguridad). Estas partes, que funcionan a menos 136 grados Celsius, son responsables de amplificar y digitalizar con precisión las pequeñas señales de los detectores de luz en el instrumento del espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano de Euclid (NISP). El observatorio Euclid también llevará un instrumento de imágenes de luz visible.

La imagen, tomada en Mayo de 2019, muestra los detectores y la electrónica del sensor-chip en un modelo de vuelo del instrumento NISP en el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, Francia. Se han entregado dieciocho SCE a la Agencia Espacial Europea (ESA), y dos más pronto estarán en camino. El sistema de detección se someterá a pruebas exhaustivas antes del lanzamiento.

"Incluso en el mejor de los casos, es extremadamente difícil diseñar y fabricar componentes electrónicos muy sensibles y complejos que funcionen de manera confiable a temperaturas de funcionamiento muy bajas", dijo Moshe Pniel, gerente de proyectos de Euclid en JPL. 

Euclid realizará un estudio de miles de millones de galaxias distantes, que se alejan de nosotros cada vez más rápido a medida que se acelera la expansión del espacio. Los científicos no saben qué causa esta expansión acelerada, pero han llamado a la fuente de este fenómeno energía oscura. Al observar el efecto de la energía oscura en la distribución de una gran población de galaxias, los científicos intentarán reducir lo que posiblemente podría conducir este misterioso fenómeno.

Además, Euclid proporcionará información sobre el misterio de la materia oscura. Si bien no podemos ver la materia oscura, es cinco veces más frecuente en el universo que la materia "regular" que forma los planetas, las estrellas y todo lo demás que podemos ver en el universo.

Para detectar la materia oscura, los científicos buscan los efectos de su gravedad. El censo de galaxias distantes de Euclid revelará cómo la estructura a gran escala del universo está formada por la interacción de materia regular, materia oscura y energía oscura. Esto, a su vez, permitirá a los científicos aprender más sobre las propiedades y los efectos de la materia oscura y la energía oscura en el universo, y acercarse a la comprensión de su naturaleza fundamental.

El instrumento NISP está dirigido por el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, con contribuciones de 15 países, incluido Estados Unidos, a través de un acuerdo entre la ESA y la NASA.