Como la velocidad de un piloto de carreras que avanza, los vientos en el "carril" más externo de la Gran Mancha Roja de Júpiter se están acelerando, un descubrimiento que ha sido posible gracias al Telescopio Espacial Hubble de la NASA, que ha monitoreado el planeta durante más de una década.

Los investigadores que analizaron los "informes de tormentas" regulares del Hubble encontraron que la velocidad promedio del viento justo dentro de los límites de la tormenta, conocida como anillo de alta velocidad, ha aumentado hasta en un 8 por ciento entre 2009 y 2020. En contraste, los vientos cercanos a la región roja más interna se está moviendo más lentamente.

Las nubes de color carmesí de la tormenta masiva giran en sentido antihorario a velocidades que superan los 640 kilómetros por hora, y el vórtice es más grande que la Tierra misma. La Mancha Roja es legendaria en parte porque los humanos la han observado durante más de 150 años.

“Cuando vi inicialmente los resultados, pregunté '¿Tiene sentido esto?' Nadie ha visto esto antes ", dijo Michael Wong de la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió el análisis." Pero esto es algo que solo el Hubble puede hacer. La longevidad del Hubble y las observaciones en curso hacen posible esta revelación".

Usamos satélites y aviones en órbita terrestre para rastrear las grandes tormentas en la Tierra de cerca en tiempo real. "Dado que no tenemos un avión cazador de tormentas en Júpiter, no podemos medir continuamente los vientos en el sitio", explicó Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien contribuyó a la investigación. "El Hubble es el único telescopio que tiene el tipo de cobertura temporal y resolución espacial para capturar los vientos de Júpiter con este detalle".

El cambio en la velocidad del viento que han medido con el Hubble asciende a menos de 2,5 kilómetros por hora por año terrestre. "Estamos hablando de un cambio tan pequeño que si no tuviéramos once años de datos del Hubble, no sabríamos que sucedió", dijo Simon. "Con el Hubble tenemos la precisión que necesitamos para detectar una tendencia". El monitoreo continuo del Hubble permite a los investigadores revisar y analizar sus datos con mucha precisión a medida que continúan agregando. Las características más pequeñas que el Hubble puede revelar en la tormenta tienen apenas 168 kilómetros de ancho, aproximadamente el doble de la longitud del estado de Rhode Island.

"Descubrimos que la velocidad media del viento en la Gran Mancha Roja ha aumentado ligeramente durante la última década", añadió Wong. "Tenemos un ejemplo en el que nuestro análisis del mapa de viento bidimensional encontró cambios abruptos en 2017 cuando hubo una gran tormenta convectiva cerca".

Para analizar mejor la abundancia de datos del Hubble, Wong adoptó un nuevo enfoque para su análisis de datos. Usó software para rastrear decenas a cientos de miles de vectores de viento (direcciones y velocidades) cada vez que el Hubble observaba a Júpiter. "Me dio un conjunto de medidas de velocidad mucho más consistente", explicó Wong. "También ejecuté una batería de pruebas estadísticas para confirmar si estaba justificado llamar a esto un aumento en la velocidad del viento. Lo es".

¿Qué significa el aumento de velocidad? "Eso es difícil de diagnosticar, ya que el Hubble no puede ver muy bien el fondo de la tormenta. Cualquier cosa debajo de la cima de las nubes es invisible en los datos", explicó Wong. "Pero es un dato interesante que puede ayudarnos a comprender qué alimenta la Gran Mancha Roja y cómo mantiene la energía". Todavía queda mucho trabajo por hacer para comprenderlo por completo.

Los astrónomos han realizado estudios en curso sobre el "rey" de las tormentas del sistema solar desde la década de 1870. La Gran Mancha Roja es un afloramiento de material del interior de Júpiter. Si se viese de lado, la tormenta tendría una estructura de pastel de bodas escalonada con nubes altas en el centro que caen en cascada hacia sus capas exteriores. Los astrónomos han notado que se está reduciendo su tamaño y se está volviendo más circular que ovalada en observaciones que abarcan más de un siglo. El diámetro actual es de 16.000 kilómetros de ancho, lo que significa que la Tierra aún podría caber dentro de ella.

Además de observar esta tormenta legendaria y de larga duración, los investigadores han observado tormentas en otros planetas, incluido Neptuno, donde tienden a viajar a través de la superficie del planeta y desaparecer en solo unos pocos años. Investigaciones como esta ayudan a los científicos no solo a aprender sobre los planetas individuales, sino también a sacar conclusiones sobre la física subyacente que impulsa y mantiene las tormentas planetarias.