Por última vez mientras está en la Tierra, el telescopio de ciencia espacial más grande y poderoso del mundo abrió su icónico espejo primario. Este evento marcó un hito clave en la preparación del observatorio para su lanzamiento a finales de este año.

Como parte de las pruebas finales del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, se ordenó al espejo de 6,5 metros que se expandiera por completo y se bloqueara en su lugar, tal y como lo hará en el espacio. La conclusión de esta prueba representa el punto de control final del equipo en una larga serie de pruebas diseñadas para garantizar que los 18 espejos hexagonales de Webb estén preparados para un largo viaje en el espacio y una vida de profundos descubrimientos. Después de esto, todas las muchas partes móviles de Webb habrán confirmado en las pruebas que pueden realizar las operaciones previstas después de estar expuestas al entorno de lanzamiento esperado.

“El espejo principal es una maravilla tecnológica. Los espejos livianos, revestimientos, actuadores y mecanismos, electrónica y mantas térmicas cuando están completamente desplegados forman un solo espejo preciso que es verdaderamente extraordinario”, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos ópticos del telescopio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Esta no es solo la secuencia de prueba de implementación final que el equipo ha llevado a cabo para preparar a Webb para una vida en el espacio, sino que significa que cuando terminemos, el espejo principal se bloqueará en su lugar para el lanzamiento. Es justo pensar en los cientos de personas dedicadas en todo el país que trabajaron tan duro para diseñar y construir el espejo principal, y ahora saber que el lanzamiento está tan cerca".

Hacer que las condiciones de prueba sean cercanas a las que experimentará Webb en el espacio ayuda a garantizar que el observatorio esté completamente preparado para su misión científica a más de un millón y medio de kilómetros de la Tierra.

Los comandos para desbloquear y desplegar los paneles laterales del espejo se transmitieron desde la sala de control de pruebas de Webb en Northrop Grumman, en Redondo Beach, California. Las instrucciones de software enviadas y los mecanismos que operaron son los mismos que se usarán en el espacio. Se conectó un equipo especial de compensación de gravedad a Webb para simular el entorno de gravedad cero en el que operarán sus complejos mecanismos. Durante la prueba se colocó todo el revestimiento térmico final y el escudo innovador diseñado para proteger sus espejos e instrumentos de interferencias.

Para observar objetos en el cosmos distante y hacer ciencia que nunca antes se había hecho, el espejo de Webb debe ser tan grande que no pueda caber dentro de ningún cohete disponible en su forma completamente extendida. Como una obra de arte de origami, Webb contiene muchas partes móviles que han sido diseñadas específicamente para plegarse a sí mismas en una formación compacta que es considerablemente más pequeña que cuando el observatorio esté completamente desplegado. Esto le permite caber apenas dentro de un carenado de cohete de 5 metros, con poco espacio de sobra.

Para implementar, operar y enfocar sus espejos dorados, se requieren 132 actuadores y motores individuales, además de un complejo software de backend que lo respalde. Un despliegue adecuado en el espacio es de vital importancia para el proceso de ajuste de los espejos individuales de Webb en un reflector funcional y masivo. Una vez que las alas estén completamente extendidas y en su lugar, los actuadores extremadamente precisos en la parte posterior de los espejos posicionan y doblan o flexionan cada espejo en una prescripción específica. La prueba de cada actuador y sus movimientos esperados se completó en una prueba funcional final a principios de este año.

“Los observatorios espaciales pioneros como Webb solo se materializan cuando personas dedicadas trabajan juntas para superar el desafío de construir algo que nunca antes se había hecho. Estoy especialmente orgulloso de nuestros equipos que crearon los espejos de Webb y de la compleja electrónica y el software de back-end que le permitirán ver el espacio profundo con extrema precisión. Ha sido muy interesante y extremadamente gratificante ver cómo todo se ha unido. La finalización de esta última prueba en sus espejos es especialmente emocionante debido a lo cerca que estamos del lanzamiento a finales de este año”, dijo Ritva Keski-Kuha, subdirectora de elementos ópticos del telescopio Webb en Goddard.

Después de esta prueba, los ingenieros pasarán inmediatamente a abordar las últimas pruebas de Webb, que incluyen extender y luego replegar dos conjuntos de radiadores que ayudan a que el observatorio se enfríe, y una extensión completa y repliegue de su torre desplegable.

El Telescopio Espacial James Webb será el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo cuando se lance en 2021. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.