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| Image Credit: NASA/ARC |
El telescopio espacial Kepler de la NASA está retirado, pero los descubrimientos continúan acumulándose para esta histórica misión de caza de planetas. Kepler comenzó el año nuevo con varios descubrimientos de nuevos planetas, incluido un planeta previamente ignorado de un tamaño inusual, así como una súper Tierra y un mundo del tamaño de Saturno orbitando una estrella similar al Sol.
Mientras tanto, la misión Kepler ha publicado su registro final del campo de visión completo de la nave antes de que el agotamiento del combustible terminara de forma permanente su trabajo. La NASA retiró la nave espacial el 30 de Octubre de 2018 a una órbita segura.
La imagen de la "última luz" tomada el 25 de Septiembre representa la última página del capítulo final del extraordinario viaje de recolección de datos de Kepler. Guarda el momento de intensa emoción nueve años y medio antes, cuando la nave espacial abrió por primera vez el ojo a los cielos y capturó su imagen de "primera luz". Kepler descubrió más de 2.600 mundos más allá de nuestro sistema solar y demostró estadísticamente que nuestra galaxia tiene incluso más planetas que estrellas.
Los huecos ennegrecidos en el centro y en la parte superior de la imagen son el resultado de fallas de partes aleatorias anteriores en la cámara. Debido al diseño modular, las pérdidas no afectaron el resto del instrumento.
Para este último campo de visión, la última campaña de observación de Kepler en su misión extendida, el telescopio apuntaba en dirección a la constelación de Acuario. Vislumbró el renombrado sistema TRAPPIST-1 con sus siete planetas rocosos, al menos tres de los cuales se cree que son mundos templados. Otro objetivo era el sistema GJ 9827, una estrella brillante cercana que alberga un planeta que se considera una excelente oportunidad para realizar observaciones de seguimiento con otros telescopios para estudiar una atmósfera de un mundo lejano.
Afortunadamente, el campo de visión de Kepler también se superpuso ligeramente con el nuevo cazador de planetas de la NASA, el satélite TESS, que ofrece a los astrónomos la oportunidad de comparar y mejorar su comprensión de los datos recibidos de las dos naves espaciales. Aunque los transmisores de Kepler han sido apagados y ya no recopilan datos científicos, sus datos serán extraídos durante muchos años.
Hay videos de algunos de los últimos objetivos de Kepler mientras estas estrellas brillan y se atenúan. Además de las instantáneas estáticas que Kepler tomó rutinariamente de su campo de visión completo, la cámara del telescopio también registró los objetivos seleccionados en incrementos de 30 minutos. Estos continuaron durante otras varias horas después de que la imagen de "última luz" terminara antes de que cesara la recolección de datos. Los datos de los objetivos se obtienen para medir el cambio en el brillo de las estrellas, esencial para descubrir planetas a medida que atraviesan las caras de sus estrellas y para comprender otros aspectos del comportamiento estelar. El movimiento de las estrellas en los videos se debe a la disminución del rendimiento del propulsor causado por el agotamiento del combustible.