Después de más de 16 años estudiando el universo en luz infrarroja, revelando nuevas maravillas en nuestro sistema solar, nuestra galaxia y más allá, la misión del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha llegado a su fin.

Ingenieros de la misión confirmaron que el jueves a las 22:30 GMT que la nave espacial se colocó en modo seguro, cesando todas las operaciones científicas. Después de que se confirmase el desmantelamiento, el gerente del proyecto Spitzer, Joseph Hunt, declaró que la misión había terminado oficialmente.

Lanzado en 2003, Spitzer fue uno de los cuatro grandes observatorios de la NASA, junto con el telescopio espacial Hubble, el observatorio de rayos X Chandra y el observatorio de rayos gamma Compton. El programa Grandes Observatorios demostró el poder de usar diferentes longitudes de onda de luz para crear una imagen más completa del universo.

"Spitzer nos ha enseñado aspectos completamente nuevos del cosmos y nos ha dado muchos pasos más para comprender cómo funciona el universo, abordar preguntas sobre nuestros orígenes y si estamos solos o no", dijo Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Este Gran Observatorio también identificó algunas preguntas importantes y nuevas y objetos tentadores para su posterior estudio, trazando un camino para futuras investigaciones. Su inmenso impacto en la ciencia ciertamente durará mucho más allá del final de su misión".

Entre sus muchas contribuciones científicas, Spitzer estudió cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar y encontró un anillo no identificado previamente alrededor de Saturno. Estudió la formación de estrellas y planetas, la evolución de las galaxias desde el universo antiguo hasta la actualidad, y la composición del polvo interestelar. También demostró ser una herramienta poderosa para detectar exoplanetas y caracterizar sus atmósferas. El trabajo más conocido de Spitzer quizás ha sido detectar los siete planetas del tamaño de la Tierra en el sistema TRAPPIST-1, el mayor número de planetas terrestres que se haya encontrado orbitando una sola estrella, y determinar sus masas y densidades.

En 2016, después de una revisión de las misiones de astrofísica en funcionamiento, la NASA tomó la decisión de finalizar la misión Spitzer en 2018 en anticipación del lanzamiento del telescopio espacial James Webb, que también observará el universo en luz infrarroja. Cuando se pospuso el lanzamiento de Webb, se le otorgó a Spitzer una extensión para continuar las operaciones hasta este año. Esto le dio a Spitzer tiempo adicional para continuar produciendo ciencia transformadora, incluidas las ideas que allanarán el camino para Webb, que se lanzará en 2021.

"Todos los que han trabajado en esta misión deberían estar extremadamente orgullosos hoy", dijo Hunt. "Hay literalmente cientos de personas que contribuyeron directamente al éxito de Spitzer, y miles que usaron sus capacidades científicas para explorar el universo. Dejamos atrás un poderoso legado científico y tecnológico".

Aunque no fue el primer telescopio infrarrojo en el espacio de la NASA, Spitzer fue el telescopio infrarrojo más sensible de la historia cuando se lanzó, y ofreció una visión más profunda y de mayor alcance del cosmos infrarrojo que sus predecesores. Por encima de la atmósfera de la Tierra, Spitzer pudo detectar algunas longitudes de onda que no se pueden observar desde el suelo. La órbita terrestre de la nave espacial lo colocó lejos de las emisiones infrarrojas de nuestro planeta, lo que también le dio a Spitzer una mejor sensibilidad de la que era posible para telescopios más grandes en la Tierra.

La misión principal de Spitzer llegó a su fin en 2009, cuando el telescopio agotó el suministro del líquido refrigerante de helio necesario para operar dos de sus tres instrumentos: el Espectrógrafo Infrarrojo (IRS) y el Fotómetro de Imágenes Multibanda para Spitzer (MIPS). La misión se consideró un éxito, habiendo logrado todos sus objetivos científicos primarios y más. Pero la historia de Spitzer no había terminado. Los ingenieros y científicos pudieron continuar la misión utilizando solo dos de los cuatro canales de longitud de onda en el tercer instrumento, la Cámara de matriz de infrarrojos (IRAC). A pesar de los crecientes desafíos de ingeniería y operaciones, Spitzer continuó produciendo ciencia transformadora durante otros 10 años y medio, mucho más de lo que anticiparon los planificadores de la misión.

Durante su misión extendida, Spitzer continuó haciendo importantes descubrimientos científicos. En 2014, detectó evidencia de colisiones de asteroides en un sistema planetario recién formado, proporcionando evidencia de que tales aplastamientos podrían ser comunes en los primeros sistemas solares y cruciales para la formación de algunos planetas. En 2016, Spitzer trabajó con el Hubble para obtener imágenes de la galaxia más distante jamás detectada. A partir de 2016, Spitzer estudió el sistema TRAPPIST-1 durante más de 1.000 horas. Todos los datos de Spitzer son gratuitos y están disponibles para el público en el archivo de datos de Spitzer. Los científicos de la misión dicen que esperan que los investigadores continúen haciendo descubrimientos con Spitzer mucho después del desmantelamiento de la nave espacial.

"Creo que Spitzer es un ejemplo de lo mejor que la gente puede lograr", dijo el científico del proyecto Spitzer Michael Werner. "Me siento muy afortunado de haber trabajado en esta misión y de haber visto el ingenio, la perseverancia y la brillantez que mostró la gente del equipo. Cuando aprovechas esas cosas y les das poder para que las usen, entonces sucederán cosas realmente increíbles".