Saturno es tan hermoso que los astrónomos no pueden resistirse a usar el Telescopio Espacial Hubble para tomar instantáneas anuales del mundo anillado cuando se encuentra a la distancia más cercana a la Tierra.

Estas imágenes, sin embargo, son más que solo fotos de belleza. Revelan un planeta con una atmósfera turbulenta y dinámica. La oferta del Hubble de este año, por ejemplo, muestra que una gran tormenta visible en la imagen del Hubble de 2018 en la región polar norte se ha desvanecido. Las tormentas más pequeñas aparecen a la vista como granos de palomitas de maíz en un horno de microondas antes de desaparecer con la misma rapidez. Incluso la estructura con bandas del planeta revela cambios sutiles en el color.

Pero la última imagen muestra muchas cosas que no han cambiado. El misterioso patrón de seis lados, llamado "hexágono", todavía existe en el polo norte. Causado por una corriente en chorro de alta velocidad, el hexágono fue descubierto por primera vez en 1981 por la nave espacial Voyager 1 de la NASA.

Los anillos característicos de Saturno siguen siendo tan impresionantes como siempre. La imagen revela que el sistema de anillos está inclinado hacia la Tierra, lo que ofrece a los espectadores una magnífica vista de la estructura brillante y helada. El Hubble es capaz de mostrar numerosos rizos y los anillos internos más débiles.

Esta imagen revela una claridad sin precedentes que solo se vio anteriormente en las instantáneas tomadas por la nave espacial de la NASA que visitaba el planeta distante. Los astrónomos continuarán su monitoreo anual del planeta para rastrear patrones climáticos cambiantes e identificar otros cambios. La segunda en la serie anual, esta imagen es parte del proyecto Legado de Atmósferas de Planetas Exteriores (OPAL). OPAL está ayudando a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar.

Este vídeo del Hubble muestra las órbitas de algunas de las lunas heladas de Saturno mientras orbitan el planeta durante un período de 18 horas. El video está compuesto por 33 instantáneas del planeta captadas por el Hubble, tomadas del 19 al 20 de Junio de 2019 por la Cámara de Campo Ancho 3. Cuanto más cerca está la luna de Saturno, más rápido orbita, según las leyes de la gravedad. Créditos: NASA, ESA, A. Simon (GSFC), M.H. Wong (Universidad de California, Berkeley), el equipo OPAL y J. DePasquale (STScI)