En una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, una galaxia llamada así por su parecido con un sombrero mexicano de ala ancha parece más bien una diana de tiro con arco.

En la imagen infrarroja media de la galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104 (M104), que obtuvo Webb, el núcleo brillante característico que se ve en las imágenes de luz visible no brilla, sino que se revela un disco interior liso. La nítida resolución del instrumento MIRI (instrumento de infrarrojo medio) de Webb también pone de relieve los detalles del anillo exterior de la galaxia, lo que proporciona información sobre cómo se distribuye el polvo, un componente esencial de los objetos astronómicos del universo. El anillo exterior de la galaxia, que parecía liso como una manta en las imágenes del ya retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, muestra grumos intrincados en el infrarrojo por primera vez.

Los investigadores dicen que la naturaleza grumosa del polvo, donde MIRI detecta moléculas que contienen carbono llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, puede indicar la presencia de regiones jóvenes de formación de estrellas. Sin embargo, a diferencia de algunas galaxias estudiadas con Webb, incluida Messier 82, donde nacen 10 veces más estrellas que la Vía Láctea, la galaxia del Sombrero no es un foco particular de formación de estrellas. Los anillos de la galaxia del Sombrero producen menos de una masa solar de estrellas por año, en comparación con las aproximadamente dos masas solares de la Vía Láctea al año.
 

Incluso el agujero negro supermasivo, también conocido como núcleo galáctico activo, en el centro de la galaxia del Sombrero es bastante dócil, incluso con una considerable masa de 9 mil millones de masas solares. Está clasificado como un núcleo galáctico activo de baja luminosidad, que devora lentamente el material que cae desde la galaxia, mientras emite un chorro brillante y relativamente pequeño.

También en la galaxia del Sombrero habitan unos 2.000 cúmulos globulares, conjuntos de cientos de miles de estrellas antiguas que se mantienen unidas por la gravedad. Este tipo de sistema sirve como un pseudolaboratorio para que los astrónomos estudien las estrellas: miles de estrellas dentro de un sistema con la misma edad, pero con masas y otras propiedades diferentes, es una oportunidad fascinante para realizar estudios comparativos.

En la imagen de MIRI, galaxias de formas y colores variados salpican el fondo del espacio. Los diferentes colores de estas galaxias de fondo pueden informar a los astrónomos sobre sus propiedades, incluida la distancia a la que se encuentran.

La galaxia del Sombrero se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo.