Para probar la preparación del Telescopio Espacial James Webb para su viaje en el espacio, los técnicos le ordenaron con éxito que desplegara y extendiera una parte crítica del observatorio conocida como conjunto de la Torre Desplegable. 

El propósito principal de la torre desplegable es crear una gran distancia entre la parte superior del observatorio que alberga sus icónicos espejos de oro e instrumentos científicos, y la sección inferior conocida como el autobús de la nave espacial que alberga sus sistemas electrónicos y de propulsión relativamente calientes. Al crear un espacio entre los dos, permite que los sistemas de refrigeración activo y pasivo de Webb bajen sus espejos y sensores a las asombrosas temperaturas frías que se requieren para realizar una ciencia óptima.

Webb fue diseñado para buscar débiles trazas de luz infrarroja, que es esencialmente energía calorífica. Para detectar las señales de calor extremadamente débiles de los objetos astronómicos que están increíblemente lejos, el telescopio mismo tiene que estar muy frío y estable.

Durante la prueba, la torre se extendió lentamente 1,2 metros hacia arriba en el transcurso de varias horas, en la misma maniobra que realizará una vez en el espacio. Simulando el entorno de gravedad cero en el que operará Webb, los ingenieros emplearon una innovadora serie de poleas, contrapesos y una grúa especial llamada sistema de gravedad negativa que descargó perfectamente todos los efectos de la gravedad de la Tierra en el observatorio. Ahora que Webb está completamente ensamblado, la dificultad de probar y simular adecuadamente un entorno de gravedad cero ha aumentado significativamente.

"El conjunto de la torre desplegable funcionó maravillosamente durante la prueba", dijo Alphonso Stewart, jefe de sistemas de despliegue de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Funcionó exactamente como se predijo, y de acuerdo a nuestras expectativas de las pruebas anteriores antes de que el observatorio completo fuera ensamblado. Esta fue la primera vez que esta parte de Webb fue probada en su configuración de vuelo con el mayor nivel de fidelidad que pudimos. Esta prueba proporciona la oportunidad de evaluar todas las interfaces e interacciones entre el instrumento y las secciones del bus del observatorio".

Además de ayudar a que el observatorio se enfríe, el conjunto de la torre desplegable es también una gran parte de cómo Webb es capaz de empaquetarse en un tamaño mucho más pequeño para caber dentro de un cohete Ariane 5 para su lanzamiento. Webb es el mayor observatorio de ciencia espacial jamás construido, pero para encajar un telescopio tan grande en un cohete, los ingenieros tuvieron que diseñarlo para doblarlo en una configuración mucho más pequeña. El conjunto de la torre desplegable de Webb ayuda al telescopio a caber apenas dentro de un carenado de carga útil de 5,4 metros. Una vez en el espacio, la torre se extenderá para dar al resto de las partes desplegables de Webb, como el parasol y los espejos, la cantidad de espacio necesaria para desempaquetar y desplegar un observatorio espacial infrarrojo completamente funcional. 

"Necesitamos saber que Webb funcionará de la manera que esperamos antes de enviarlo al espacio", dijo Stewart. "Es por eso que probamos, y cuando lo hacemos, probamos de la manera más volátil posible. La forma en que enviamos los comandos a la nave espacial, la secuencia, el individuo sentado en la consola, la comunicación que usamos. Reproducimos todas estas cosas para ver si nos falta algo, para ver si hay algo que debe ser cambiado, y para asegurarnos de que toda nuestra planificación hasta la fecha ha sido correcta".

Tras el aumento de los procedimientos de seguridad personal debido al COVID-19, el equipo de Northrop Grumman del Telescopio Espacial James Webb en California continuó el trabajo de integración y pruebas con un personal y unos turnos de trabajo significativamente reducidos. El equipo de NASA/Northrop Grumman reanudó recientemente sus operaciones casi completas. La NASA está evaluando los posibles impactos en la fecha de lanzamiento de Marzo de 2021, y evaluará continuamente el programa y ajustará las decisiones a medida que se desarrolle la situación.

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo cuando se lance. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá a mundos distantes alrededor de otras estrellas, e investigará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.