La Pequeña Nube de Magallanes (SMC), ubicada a 210.000 años luz de distancia, es una de las regiones de formación estelar más dinámicas e intrincadamente detalladas del espacio. En el centro de la región hay un cúmulo de estrellas brillante llamado NGC 346. Una estructura espectacular de filamentos arqueados y desiguales con una cresta distinta rodea el cúmulo.

Un torrente de radiación de las estrellas calientes del cúmulo devora áreas más densas creando una escultura de fantasía de polvo y gas. El borde oscuro e intrincado de la cresta, visto en silueta por el Hubble, es realmente espectacular. Contiene varios pequeños glóbulos de polvo que apuntan hacia el cúmulo central, como mangas de viento atrapadas en un vendaval.

Los flujos energéticos y la radiación de las estrellas jóvenes y calientes están erosionando las densas porciones externas de la región de formación estelar, formalmente conocida como N66, exponiendo nuevos viveros estelares. Las franjas difusas de la nebulosa evitan que las salidas de energía fluyan directamente desde el cúmulo, dejando en su lugar un rastro de filamentos que marcan la trayectoria en espiral de las salidas.

El cúmulo NGC 346 en el centro de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble contiene docenas de estrellas calientes, azules y de gran masa, más de la mitad de las estrellas conocidas de alta masa en toda la galaxia SMC. Una miríada de grupos más pequeños y compactos también es visible en toda la región.