Esta nueva imagen de NGC 2264, también conocida como “el Cúmulo del Árbol de Navidad”, muestra la forma de un árbol cósmico con el brillo de luces estelares. NGC 2264 es, de hecho, un cúmulo de estrellas jóvenes, con edades de entre uno y cinco millones de años, en nuestra Vía Láctea, a unos 2.500 años luz de la Tierra. Las estrellas en NGC 2264 son más pequeñas y más grandes que el Sol, desde algunas con menos de una décima parte de la masa del Sol hasta otras que contienen alrededor de siete masas solares. 

Esta nueva imagen compuesta realza el parecido con un árbol de Navidad mediante opciones de color y rotación. Las luces azules y blancas (que parpadean en la versión animada de esta imagen) son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectados por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak muestran el gas en la nebulosa en verde, correspondiente a las “agujas de pino” del árbol, y los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y en segundo plano en blanco. Esta imagen se ha girado en el sentido de las agujas del reloj unos 160 grados desde el norte estándar astrónomo apuntando hacia arriba, de modo que parece que la copa del árbol está hacia la parte superior de la imagen.

Las estrellas jóvenes, como las de NGC 2264, son volátiles y sufren fuertes llamaradas en rayos X y otros tipos de variaciones que se observan en diferentes tipos de luz. Sin embargo, las variaciones coordinadas y parpadeantes que se muestran en esta animación son artificiales para enfatizar la ubicación de las estrellas vistas en rayos X y resaltar la similitud de este objeto con un árbol de Navidad. En realidad las variaciones de las estrellas no están sincronizadas.

Las variaciones observadas por el Chandra y otros telescopios son causadas por varios procesos diferentes. Algunos de ellos están relacionados con la actividad que involucra campos magnéticos, incluidas llamaradas como las que sufre el Sol, pero mucho más poderosas, y puntos calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas que aparecen y desaparecen a medida que las estrellas giran. También puede haber cambios en el espesor del gas que oscurece las estrellas y cambios en la cantidad de material que aún cae sobre las estrellas desde los discos de gas circundantes.