El telescopio espacial James Webb ha llegado sano y salvo al puerto de Pariacabo en la Guayana Francesa. La ESA, en estrecha colaboración con la NASA, preparará ahora esta misión para su lanzamiento a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo el 18 de Diciembre.

Pocas misiones de ciencia espacial han sido tan esperadas como el telescopio espacial James Webb (Webb). Como el próximo gran observatorio de ciencia espacial después del Hubble, Webb está diseñado para resolver preguntas sin respuesta sobre el Universo y ver más allá de nuestros orígenes: desde la formación de estrellas y planetas hasta el nacimiento de las primeras galaxias en el Universo temprano.

Cada lanzamiento requiere una planificación y preparación meticulosa. Para Webb, este proceso comenzó hace unos 15 años. Su llegada al puerto de Pariacabo es un hito importante en la campaña de lanzamiento del Ariane 5.

Webb llegó desde California a bordo del MN Colibri que navegó por el Canal de Panamá hasta la Guayana Francesa. El río Kourou, poco profundo, fue dragado especialmente para asegurar un paso despejado y el barco siguió la marea alta para llegar al puerto de manera segura.

Aunque el telescopio pesa solo seis toneladas, tiene más de 10,5 m de alto y casi 4,5 m de ancho cuando está plegado. Se embarcó en su posición plegada en un contenedor de 30 m de largo que, con equipos auxiliares, pesa más de 70 toneladas. Esta es una misión tan excepcional que se llevó un vehículo articulado pesado a bordo del MN Colibri para transportar cuidadosamente a Webb al puerto espacial.

Las instalaciones de preparación del puerto espacial están listas para la llegada de Webb. Como protección adicional contra la contaminación, las salas blancas están equipadas con paredes adicionales de filtros de aire y una cortina dedicada cubrirá a Webb después de que se monte en el cohete.

Esta campaña de lanzamiento involucra a más de 100 especialistas. Los equipos trabajarán por separado para preparar el telescopio y el vehículo de lanzamiento hasta que se conviertan en un equipo combinado para unir al telescopio con su cohete para un despegue trascendental.

Cuando Webb llegue al puerto espacial, se desempacará dentro de una instalación dedicada a la preparación de naves espaciales donde se examinará para asegurarse de que no haya sufrido daños durante el viaje y que esté en buen estado de funcionamiento.

Paralelamente a los preparativos de Webb, las piezas del cohete Ariane 5 se reunirán en el edificio de integración del vehículo de lanzamiento.
 

El caballo de batalla de carga pesada potente y altamente confiable de Europa tiene un excelente historial que abarca más de 100 lanzamientos y tres décadas. El amplio carenado del Ariane 5, de 5,4 m de diámetro y 17 m de alto, proporciona suficiente espacio para los componentes plegados de la nave espacial, el parasol y los espejos de Webb.

Ariane 5 es muy adecuado para satélites científicos con capacidad probada para enviar misiones al segundo punto de Lagrange (L2). Ariane 5 liberará a Webb directamente en un camino hacia L2 en el que continuará durante cuatro semanas, llegando finalmente a L2, que está cuatro veces más lejos de lo que la Luna está de la Tierra.

Algunas características personalizadas hacen de Ariane 5 un ajuste perfecto para Webb. Estos incluyen la adaptación de puertos de ventilación en la base del carenado que serán forzados a abrirse completamente durante el vuelo. El carenado, el cono de la nariz del cohete, protegerá a Webb de la acústica durante el despegue y durante su viaje a través de la atmósfera terrestre. Sus puertos de ventilación permitirán una despresurización extremadamente suave del carenado desde la presión del suelo hasta el vacío durante el vuelo.

Luego, para evitar el sobrecalentamiento de cualquier elemento de Webb, Ariane 5 realizará una maniobra de balanceo especialmente desarrollada para garantizar que todas las partes del satélite estén igualmente expuestas al Sol.

Una batería adicional proporcionará energía para impulsar la etapa superior después de soltar el telescopio, distanciándolo de forma segura de Webb.

Arianespace opera una familia de cohetes en el puerto espacial de Europa: Ariane 5, Vega y Soyuz. Este sitio de lanzamiento está rodeado de jungla y cubre 690 km2. Es un lugar ideal para lanzar cohetes por varias razones.

Primero, a solo 5 grados al norte del ecuador, los cohetes lanzados aquí pueden beneficiarse del 'efecto tirachinas' debido a la velocidad de rotación de la Tierra, aumentando su rendimiento ya que ya viajan a más de 300 m/s cuando despegan. Además, un océano abierto hacia el este y el norte ofrece una amplia gama de posibles trayectorias de lanzamiento lejos de las áreas pobladas.

Finalmente, esta región tiene un riesgo muy bajo de ciclones o terremotos, lo cual es importante cuando se llevan a cabo operaciones tan delicadas.

“Webb es un excelente ejemplo de trabajo en equipo y cooperación internacional. ¡Damos la bienvenida a Webb y a nuestros socios al puerto espacial europeo en la Guayana Francesa para continuar esta aventura hacia un emocionante despegue a bordo del Ariane 5 y compartir los muchos avances científicos de Webb por venir!" comentó Daniel Neuenschwander, Director de Transporte Espacial de la ESA.

Webb es una asociación internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).