En una prueba reciente, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA desplegó completamente su espejo primario en la misma configuración que tendrá en el espacio.

A medida que Webb avanza hacia el despegue en 2021, los técnicos e ingenieros han estado revisando una larga lista de pruebas finales a las que el observatorio se someterá antes de ser empaquetado para su entrega a la Guayana Francesa para su lanzamiento. Realizado a principios de Marzo, este procedimiento implicó ordenar a los sistemas internos de la nave espacial que extiendan y traben completamente el icónico espejo primario de Webb de 6,5 metros apareciendo exactamente como lo haría después de que sea lanzado a la órbita. El observatorio se encuentra actualmente en una sala limpia en Northrop Grumman Space Systems en Redondo Beach, California.

La dificultad y la complejidad de realizar pruebas para Webb ha aumentado significativamente, ahora que el observatorio se ha ensamblado por completo. Se instaló un equipo especial de compensación de gravedad en el espejo de Webb para simular el entorno de gravedad cero en el que tendrán que operar sus mecanismos. Pruebas como estas ayudan a salvaguardar el éxito de la misión al demostrar físicamente que la nave espacial puede moverse y desplegarse según lo previsto. El equipo de Webb desplegará el espejo primario del observatorio solo una vez más en el suelo, justo antes de prepararlo para su entrega al lugar de lanzamiento.

La sensibilidad de un telescopio, o la cantidad de detalles que puede ver, está directamente relacionada con el tamaño del espejo que recoge la luz de los objetos que se observan. Un área de superficie más grande recolecta más luz, al igual que un balde más grande recolecta más agua en la lluvia que uno pequeño. El espejo de Webb es el más grande de su tipo que la NASA haya construido.

Para realizar una ciencia innovadora, el espejo primario de Webb debe ser tan grande que no pueda caber dentro de ningún cohete disponible en su forma totalmente extendida. Al igual que el arte del origami, Webb es una colección de piezas móviles que emplea la ciencia de los materiales aplicados que han sido específicamente diseñados para plegarse a una formación compacta que es considerablemente más pequeña que cuando el observatorio esté completamente desplegado. Esto le permite apenas encajar dentro de un carenado de carga útil de 5 metros, con poco espacio de sobra.

“Desplegar ambas alas del telescopio mientras que parte del observatorio está completamente ensamblado es otro hito significativo que demuestra que Webb se desplegará correctamente en el espacio. Este es un gran logro y una imagen inspiradora para todo el equipo", dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico para Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

La nueva evolución de la situación del coronavirus COVID-19 está causando un impacto y una interrupción significativa a nivel mundial. Dadas estas circunstancias, el equipo de Northb Grumman de Webb en California ha reanudado el trabajo de integración y pruebas con personal reducido y turnos. Luego, el proyecto cerrará las operaciones de integración y pruebas debido a la falta de personal en el sitio de la NASA relacionado con la situación del COVID-19. El proyecto se volverá a evaluar en las próximas dos semanas y ajustarán las decisiones a medida que la situación continúe desarrollándose.

El telescopio espacial James Webb será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo cuando se lance en 2021. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.