Ha concluido la sexta etapa de alineación de los espejos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA con sus instrumentos científicos para que creen las imágenes más precisas y enfocadas posibles. Mientras el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) continúa con su enfriamiento, los equipos de óptica han alineado con éxito el resto de los instrumentos a bordo del observatorio con los espejos de Webb. Los esfuerzos de alineación anteriores fueron tan precisos que el equipo concluyó que no se necesitan ajustes adicionales en el espejo secundario hasta la séptima y última etapa, que involucrará a MIRI cuando se haya enfriado por completo.

“Como regla general, el proceso de puesta en marcha comienza con correcciones gruesas y luego pasa a correcciones finas. Las primeras correcciones gruesas del espejo secundario, sin embargo, fueron tan exitosas que las correcciones finas en la primera iteración de la Fase Seis fueron innecesarias”, dijo Chanda Walker, científico de control y detección de frente de onda de Webb, Ball Aerospace. “Este logro se debió a muchos años de planificación y gran trabajo en equipo entre el equipo de detección de frente de onda”.

A lo largo de la mayor parte del proceso de alineación, los 18 espejos hexagonales y el espejo secundario de Webb se enfocaron para alinearlos únicamente con el instrumento de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam). Al completar este paso más reciente, el observatorio ahora está alineado con el sensor de orientación fina (FGS), el espectrógrafo sin ranura de infrarrojo cercano (NIRISS) y el espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRSpec), así como con NIRCam.

Una vez que MIRI se enfríe por completo a su temperatura de funcionamiento criogénico en las próximas semanas, se realizará una segunda alineación de varios instrumentos para realizar los ajustes finales en los instrumentos y los espejos, si es necesario. Cuando el telescopio esté completamente alineado y pueda entregar luz enfocada a cada instrumento, se llevará a cabo una reunión de decisión clave para confirmar el final de la alineación del Telescopio Espacial James Webb. Luego, el equipo pasará de los esfuerzos de alineación a la puesta en marcha de cada instrumento para las operaciones científicas, que se espera que comiencen este verano.