El Telescopio Espacial James Webb de la NASA tiene sus cuatro instrumentos científicos alineados, como se ve en una imagen de ingeniería anterior, que muestra el campo de visión completo del observatorio. Ahora, echamos un vistazo más de cerca a esa misma imagen, centrándonos en el instrumento más frío de Webb: el instrumento de infrarrojo medio, o MIRI.

La imagen de prueba MIRI (a 7,7 micrones) muestra parte de la Gran Nube de Magallanes. Esta pequeña galaxia, satélite de la Vía Láctea, proporcionó un denso campo estelar para probar el rendimiento de Webb.

Aquí, un primer plano de la imagen de MIRI se compara con una imagen anterior del mismo objetivo tomada con la cámara infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA (a 8,0 micrones). El telescopio Spitzer, ya retirado, fue uno de los Grandes Observatorios de la NASA y el primero en proporcionar imágenes de alta resolución del universo infrarrojo cercano y medio. Webb, con su espejo primario significativamente más grande y detectores mejorados, nos permitirá ver el cielo infrarrojo con mayor claridad, lo que proporcionará aún más descubrimientos.

Por ejemplo, la imagen con MIRI, de Webb, muestra el gas interestelar con un detalle sin precedentes. Aquí se puede ver la emisión de “hidrocarburos aromáticos policíclicos”, o moléculas de carbono e hidrógeno que juegan un papel importante en el equilibrio térmico y la química del gas interestelar. Cuando Webb esté listo para comenzar las observaciones científicas, estudios como estos con MIRI ayudarán a los astrónomos a comprender mejor el nacimiento de las estrellas y los sistemas protoplanetarios.

Mientras tanto, el equipo de Webb ha comenzado el proceso de configuración y prueba de los instrumentos de Webb para comenzar las observaciones científicas este verano.