El Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA apuntó recientemente hacia el inusual y enigmático gigante helado Urano. Webb capturó este mundo dinámico con anillos, lunas, tormentas y otras características atmosféricas, incluyendo un casquete polar estacional. La imagen amplía una versión de dos colores publicada a principios de este año, agregando cobertura adicional de longitudes de onda para obtener una visión más detallada. 

Con su exquisita sensibilidad, Webb ha capturado los tenues anillos internos y externos de Urano, incluido el esquivo anillo Zeta, extremadamente débil y difuso, el más cercano al planeta. También capturó imágenes de muchas de las 27 lunas conocidas del planeta, incluso algunas lunas pequeñas dentro de los anillos. 
 

En longitudes de onda visibles vistas por la Voyager 2 en la década de 1980, Urano aparecía como una esfera azul tranquila y sólida. En longitudes de onda infrarrojas, Webb está revelando un mundo de hielo extraño y dinámico lleno de emocionantes características atmosféricas.

Una de las más llamativas es el casquete polar norte estacional del planeta. En comparación con la imagen de principios de este año, algunos detalles del casquete son más fáciles de ver en estas nuevas imágenes. Estos incluyen el casquete interior brillante y blanco y la franja oscura en la parte inferior del casquete polar, hacia las latitudes inferiores. 

También se pueden ver varias tormentas brillantes cerca y debajo del borde sur del casquete polar. La cantidad de estas tormentas y la frecuencia y ubicación en la atmósfera de Urano pueden deberse a una combinación de efectos estacionales y meteorológicos. 

El casquete polar se vuelve prominente cuando el polo del planeta comienza a apuntar hacia el Sol, a medida que se acerca al solsticio y recibe más luz solar. Urano alcanzará su próximo solsticio en 2028, y los astrónomos están ansiosos por observar posibles cambios en la estructura de estas características. Webb ayudará a desentrañar los efectos estacionales y meteorológicos que influyen en las tormentas de Urano, lo cual es crucial para que los astrónomos comprendan la compleja atmósfera del planeta. 
 

Debido a que Urano orbita de lado con una inclinación de aproximadamente 98 grados, tiene las estaciones más extremas en el Sistema Solar. Durante casi un cuarto de cada año uraniano, el Sol brilla sobre un polo, sumiendo la otra mitad del planeta en un invierno oscuro y prolongado de 21 años. 

Con la inigualable resolución y sensibilidad infrarroja de Webb, los astrónomos ahora pueden ver Urano y sus características únicas con una claridad innovadora. Estos detalles, especialmente los del cercano anillo Zeta, serán invaluables para planificar futuras misiones a Urano.

Urano también puede servir como sustituto para estudiar los casi 2.000 exoplanetas de tamaño similar que se han descubierto en las últimas décadas. Este “exoplaneta en nuestro patio trasero” puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo funcionan los planetas de este tamaño, cómo es su meteorología y cómo se formaron. Esto, a su vez, puede ayudarnos a comprender nuestro propio sistema solar como un todo ubicándolo en un contexto más amplio.