El 4 de Enero de 2022, los ingenieros completaron con éxito el despliegue del parasol del Telescopio Espacial James Webb, de más de 21 metros, un hito clave en su preparación para las operaciones científicas.

El parasol, aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis, se tuvo que plegar para caber dentro del área de carga útil del cohete Ariane 5 antes del lanzamiento. El equipo de Webb comenzó con las operaciones de forma remota del despliegue del parasol el 28 de Diciembre de 2021, tres días después del lanzamiento.

"Esta es la primera vez que alguien ha intentado poner un telescopio de este tamaño en el espacio", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. “Webb requirió no solo un ensamblaje cuidadoso, sino también un despliegue cuidado. El éxito de su despliegue más desafiante, el parasol, es un testimonio increíble del ingenio humano y la habilidad de ingeniería que permitirá a Webb lograr sus objetivos científicos".

El parasol de cinco capas protegerá al telescopio de la luz y el calor del Sol, la Tierra y la Luna. Cada lámina de plástico es tan delgada como un cabello humano y está recubierta con metal reflectante. Juntas, las cinco capas reducen la exposición al Sol de más de 200 kilovatios de energía solar a una fracción de vatio.

Esta protección es crucial para mantener los instrumentos científicos de Webb a temperaturas de 40 kelvin, o menos de 380 grados Fahrenheit, lo suficientemente fríos para ver la tenue luz infrarroja que Webb busca observar.

"Desplegar el parasol de Webb en el espacio es un hito increíble, crucial para el éxito de la misión", dijo Gregory L. Robinson, director del programa de Webb en la sede de la NASA. “Miles de piezas tuvieron que trabajar con precisión para que esta maravilla de la ingeniería se desplegara por completo. El equipo ha logrado una hazaña audaz con la complejidad de este despliegue, una de las tareas más audaces para Webb".

El despliegue y tensionado del parasol involucró 139 de los 178 mecanismos de liberación de Webb, 70 conjuntos de bisagras, ocho motores de despliegue, aproximadamente 400 poleas y 90 cables individuales que totalizan aproximadamente un cuarto de milla de longitud. El equipo también pausó las operaciones de despliegue durante un día para trabajar en la optimización de los sistemas de energía y los motores tensores de Webb, con el fin de garantizar que Webb estuviera en óptimas condiciones antes de comenzar el trabajo principal de tensado del parasol.

“El parasol es extraordinario, ya que protegerá el telescopio en esta misión histórica”, dijo Jim Flynn, gerente de parasol en Northrop Grumman, el contratista principal de la NASA para Webb. "Este hito representa el espíritu pionero de miles de ingenieros, científicos y técnicos que dedicaron una parte importante de sus carreras a desarrollar, diseñar, fabricar y probar esta tecnología espacial, la primera en su tipo".

El observatorio de ciencia espacial más grande y complejo del mundo tiene otros 5 meses y medio de configuración por delante, incluido el despliegue del espejo secundario y las alas del espejo primario, la alineación de la óptica del telescopio y la calibración de los instrumentos científicos. Después de eso, Webb enviará sus primeras imágenes.

La tecnología revolucionaria del telescopio explorará todas las fases de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano, y todo lo que se encuentra en medio. Webb revelará descubrimientos nuevos e inesperados y ayudará a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él.