Febrero marcó un progreso significativo para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, que completó sus pruebas finales de rendimiento funcional en Northrop Grumman en Redondo Beach, California. Los equipos de prueba completaron con éxito dos hitos importantes que confirmaron que la electrónica interna del observatorio funciona según lo previsto, y que la nave espacial y sus cuatro instrumentos científicos pueden enviar y recibir datos correctamente a través de la misma red que utilizarán en el espacio. Estos hitos acercan a Webb a estar listo para su lanzamiento en Octubre.

Estas pruebas se conocen como la prueba integral de sistemas, que se llevó a cabo en Northrop Grumman, y la prueba del segmento terrestre, que se llevó a cabo en colaboración con el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI), en Baltimore, Maryland.

Antes de la prueba del entorno de lanzamiento, los técnicos realizaron un escaneo completo conocido como prueba integral de sistemas. Esta evaluación estableció una línea de base del desempeño funcional eléctrico de todo el observatorio y de todos los componentes que trabajan juntos para formar el telescopio de ciencia espacial más importante del mundo. Una vez que concluyeron las pruebas ambientales, los técnicos e ingenieros avanzaron para ejecutar otra prueba integral de sistemas y compararon los datos entre los dos. Después de examinar a fondo los datos, el equipo confirmó que el observatorio sobrevivirá tanto mecánica como electrónicamente a la dureza de lanzamiento.
 

A lo largo de 17 días consecutivos de pruebas de sistemas, los técnicos encendieron todos los diversos componentes eléctricos de Webb instalados en el observatorio y recorrieron sus operaciones planificadas para asegurarse de que cada uno funcionaba y se comunicaba entre sí. Todas las cajas eléctricas dentro del telescopio tienen un lado "A" y "B", lo que permite redundancia en vuelo y mayor flexibilidad. Durante la prueba, todos los comandos se ingresaron correctamente, toda la telemetría recibida fue correcta y todas las cajas eléctricas y cada lado de respaldo funcionó según lo diseñado.

Tras la finalización de la evaluación final integral de los sistemas de Webb, los técnicos comenzaron inmediatamente los preparativos para su próximo gran hito conocido como prueba de segmentos terrestres. Esta prueba fue diseñada para simular el proceso completo desde la planificación de las observaciones científicas hasta la publicación de los datos científicos en el archivo de la comunidad.

La prueba final de segmentos terrestres de Webb comenzó con la creación de un plan simulado que seguiría cada uno de sus instrumentos científicos. Los comandos para encender, mover y operar secuencialmente cada uno de los cuatro instrumentos científicos fueron luego transmitidos desde el Centro de Operaciones de la Misión (MOC) de Webb en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland. Durante la prueba, el observatorio se trata como si estuviera en órbita a un millón de millas de distancia. Para hacer esto, el Equipo de Operaciones de Vuelo conectó la nave espacial a la Red del Espacio Profundo, una matriz internacional de antenas de radio gigantes que la NASA usa para comunicarse con muchas naves espaciales. Sin embargo, dado que Webb aún no está en el espacio, se utilizó un equipo especial para emular el enlace de radio real que existirá entre Webb y DSN cuando Webb esté en órbita. Luego, los comandos se transmitieron a través del emulador de DSN al observatorio en Northrop Grumman.

Uno de los aspectos únicos de la prueba final del segmentos terrestres de Webb, ocurrió durante un entorno de vuelo simulado cuando el equipo practicó con éxito el cambio de control sin problemas desde su MOC principal en STScI en Baltimore, al MOC de respaldo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Esto demostró un plan de respaldo que no se prevé que sea necesario, pero es necesario practicar y perfeccionar antes del lanzamiento. Además, los miembros del equipo enviaron con éxito varios parches de software al observatorio mientras realizaba sus operaciones ordenadas.

Cuando Webb esté en el espacio, los comandos fluirán desde STScI a una de las tres ubicaciones de la DSN: Goldstone, California; Madrid, España; o Canberra, Australia. Luego, las señales se enviarán al observatorio orbital a casi un millón de millas de distancia. Además, la red de satélites de seguimiento y retransmisión de datos de la NASA, la red espacial en Nuevo México, la estación Malindi de la Agencia Espacial Europea en Kenia y el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Alemania ayudarán a mantener abierta una línea de comunicación constante con Webb.

Los ingenieros y técnicos continúan siguiendo los procedimientos de seguridad personal de acuerdo con las pautas actuales de los CDC y de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional relacionadas con la COVID-19, incluido el uso de máscaras y el distanciamiento social. El equipo ahora se está preparando para la próxima serie de hitos técnicos, que incluirán el plegado final del parasol y el despliegue del espejo, antes del envío al lugar de lanzamiento.

La próxima serie de hitos para Webb incluye un pliegue final del parasol y un despliegue final del espejo.

El telescopio espacial James Webb será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo cuando se lance en 2021. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en é. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.