El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha superado con éxito otro hito de pruebas críticas, llevando este ambicioso observatorio un paso más cerca de su lanzamiento en 2021. El telescopio ha superado su prueba final de vacío térmico, para asegurarse de que su hardware funcionará en las condiciones de vacío y temperaturas extremas del espacio.

La mitad del observatorio Webb, conocido como el "elemento de la nave espacial", completó esta prueba en las instalaciones de Northrop Grumman, el principal socio industrial de la misión. La otra mitad de Webb, que consta del telescopio y los instrumentos científicos, ya completó con éxito sus pruebas de vacío térmico en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston antes de la entrega en Northrop Grumman el año pasado.

En la prueba ambiental más reciente, los técnicos e ingenieros bloquearon el elemento de la nave espacial Webb dentro de una cámara de vacío térmico especial. El equipo de prueba drenó la atmósfera de la habitación para replicar el vacío del espacio y expuso el elemento de la nave espacial Webb a una amplia gama de temperaturas frías y calientes, que abarcan desde -148 grados centígrados hasta unos sofocantes 102 grados centígrados. Esta variación de temperaturas garantiza que la nave sobreviva las condiciones extremas que realmente experimentará en el espacio.

El elemento de la nave espacial consiste en el "bus", que es el equipo que en realidad vuela en el observatorio en el espacio, más el protector solar de cinco capas que mantendrá la óptica y los instrumentos sensibles de Webb a la sombra y en el nivel requerido de temperaturas de funcionamiento super-frías. El elemento de la nave espacial es imperativo para el éxito de los objetivos científicos de Webb, y debe probarse y validarse exhaustivamente para el vuelo.

Con la finalización de esta última prueba de vacío térmico, todos los componentes de Webb han estado expuestos a las diversas condiciones que encontrarán durante el lanzamiento, y mientras están en órbita a 1,5 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

"Los equipos de Northrop Grumman y del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA deben ser felicitados por una exitosa prueba de vacío térmico de naves espaciales, dedicando largas horas a llegar a donde estamos ahora", dijo Jeanne Davis, gerente de programas del Programa del Telescopio Espacial James Webb. "Este logro increíble allana el camino para el siguiente paso importante, que es integrar el telescopio y los elementos de la nave espacial".

Los próximos pasos serán unir las dos mitades de Webb para formar el observatorio totalmente ensamblado y completar una ronda final de implementaciones, pruebas y evaluaciones antes del lanzamiento. Un despliegue completo del elemento de la nave espacial verificará que Webb esté listo para proceder al sitio de lanzamiento.

El Telescopio Espacial James Webb será el observatorio de ciencia espacial más importante del mundo. Webb resolverá los misterios de nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y los orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un proyecto internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.