El equipo del Telescopio Espacial James Webb de la NASA desplegó por completo su espejo primario recubierto de oro de 6,5 metros, completando con éxito la etapa final de todos los despliegues principales de la nave espacial para prepararse para las operaciones científicas.

En un esfuerzo conjunto con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, la misión Webb explorará cada fase de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano.

“La NASA logró otro hito de ingeniería en décadas. Si bien el viaje no está completo, me uno al equipo de Webb para respirar un poco más tranquilo e imaginar los avances futuros destinados a inspirar al mundo”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. “El Telescopio Espacial James Webb es una misión sin precedentes que está al borde de ver la luz de las primeras galaxias y descubrir los misterios de nuestro universo. Cada hazaña ya lograda y los logros futuros son un testimonio de los miles de innovadores que volcaron la pasión de su vida en esta misión".

Las dos alas del espejo principal de Webb se habían plegado para caber dentro del cohete Ariane 5 antes del lanzamiento. Después de más de una semana de otros despliegues críticos de la nave espacial, el equipo de Webb comenzó a desplegar de forma remota los segmentos hexagonales del espejo primario, el más grande jamás lanzado al espacio. Este fue un proceso de varios días, con el primer lado desplegado el 7 de Enero y el segundo el 8 de Enero.

El control terrestre del Centro de Operaciones de la Misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore comenzó a desplegar el segundo panel lateral del espejo el sábado a las 13:53 GMT. Una vez que se extendió y encajó en su posición a las 18:17 GMT, el equipo confirmó que todos los despliegues principales se completaron con éxito.

El telescopio de ciencia espacial más grande y complejo del mundo ahora comenzará a mover sus 18 segmentos del espejo primario para alinear la óptica del telescopio. El equipo de tierra controlará 126 partes posteriores de los segmentos para flexionar cada espejo, una alineación que tardará meses en completarse. Luego, el equipo calibrará los instrumentos científicos antes de entregar las primeras imágenes de Webb este verano.

“Estoy muy orgulloso del equipo, que abarca continentes y décadas, y que logró esta hazaña única en su tipo”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. "El exitoso despliegue de Webb ejemplifica lo mejor de lo que la NASA tiene para ofrecer: la voluntad de intentar cosas audaces y desafiantes en nombre de descubrimientos aún desconocidos".

Pronto, Webb también se someterá a un tercer encendido de propulsores para una maniobra de corrección de curso y trayectoria, una de las tres planificadas para colocar el telescopio precisamente en órbita alrededor del segundo punto de Lagrange, comúnmente conocido como L2, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Esta es la posición orbital final de Webb, donde su parasol lo protegerá de la luz del Sol, la Tierra y la Luna que podría interferir con las observaciones de la luz infrarroja. Webb está diseñado para mirar hacia atrás más de 13,5 mil millones de años para capturar la luz infrarroja de los objetos celestes, con una resolución mucho más alta que nunca, y para estudiar nuestro propio sistema solar, así como mundos distantes.

“La finalización exitosa de todo el despliegue del Telescopio Espacial Webb es histórica”, dijo Gregory L. Robinson, director del programa Webb en la Sede de la NASA. "Esta es la primera vez que una misión dirigida por la NASA ha intentado completar una secuencia compleja para desplegar un observatorio en el espacio, una hazaña notable para nuestro equipo, la NASA y el mundo".