Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA nos muestra a Arp 122, una galaxia peculiar que de hecho comprende dos galaxias: NGC 6040, la galaxia espiral inclinada y deformada, y LEDA 59642, la espiral redonda y frontal, que se encuentran en medio de una colisión. Este dramático encuentro cósmico se encuentra a una distancia muy segura de aproximadamente 570 millones de años luz de la Tierra. Asomándose en la esquina inferior izquierda está la galaxia elíptica NGC 6041, un miembro central del cúmulo de galaxias en el que reside Arp 122, pero que por lo demás no participa en esta monstruosa fusión.

Las colisiones y fusiones galácticas son acontecimientos monumentalmente energéticos y dramáticos, pero tienen lugar en una escala de tiempo muy lenta. Por ejemplo, la Vía Láctea está en camino de colisionar con su vecina galáctica más cercana, la galaxia de Andrómeda (M31), pero a estas dos galaxias les faltan unos buenos cuatro mil millones de años antes de que realmente se encuentren. El proceso de colisión y fusión tampoco será rápido: podría tardar cientos de millones de años en desarrollarse. Estas colisiones tardan tanto debido a las distancias realmente enormes que implican.

Las galaxias están compuestas de estrellas y sus sistemas solares, polvo, gas y materia oscura invisible. Por lo tanto, en las colisiones galácticas, estos componentes constituyentes pueden experimentar enormes cambios en las fuerzas gravitacionales que actúan sobre ellos. Con el tiempo, esto cambia completamente la estructura de las dos (o más) galaxias en colisión y, a veces, en última instancia, da como resultado una sola galaxia fusionada. Esto bien podría ser el resultado de la colisión que se muestra en esta imagen. Se cree que las galaxias que resultan de fusiones tienen una estructura regular o elíptica, ya que el proceso de fusión altera estructuras más complejas (como las observadas en las galaxias espirales). Sería fascinante saber cómo se verá Arp 122 una vez que se complete esta colisión... pero eso no sucederá hasta dentro de mucho, mucho tiempo.