El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha proporcionado una espectacular y colorida imagen en primer plano de una de las estrellas más bulliciosas de nuestra galaxia, que teje un enorme patrón espiral entre las estrellas.

Situado a unos 700 años luz de distancia, un sistema estelar binario llamado R Aquarii sufre violentas erupciones que expulsan enormes filamentos de gas brillante. Las retorcidas erupciones estelares hacen que la región parezca un aspersor de césped enloquecido. Esto demuestra de forma espectacular cómo el universo redistribuye los productos de la energía nuclear que se forman en las profundidades de las estrellas y se lanzan de nuevo al espacio.

R Aquarii pertenece a una clase de estrellas dobles llamadas estrellas simbióticas. La estrella primaria es una gigante roja envejecida y su compañera es una estrella compacta quemada conocida como enana blanca. La estrella primaria gigante roja está clasificada como una variable Mira que es más de 400 veces más grande que nuestro Sol. La enorme estrella pulsa, cambia de temperatura y varía su brillo en un factor de 750 veces durante un período de aproximadamente 390 días. En su punto máximo, la estrella es cegadora con un brillo de casi 5.000 veces el de nuestro Sol.

Cuando la estrella enana blanca se acerca a la gigante roja a lo largo de su período orbital de 44 años, absorbe gravitacionalmente gas hidrógeno. Este material se acumula en la superficie de la estrella enana hasta que sufre una fusión nuclear espontánea, haciendo que esa superficie explote como una gigantesca bomba de hidrógeno. Después de la explosión, el ciclo de alimentación comienza de nuevo.

Esta explosión expulsa filamentos similares a géiseres que salen disparados desde el núcleo, formando extraños bucles y estelas a medida que el plasma emerge en serpentinas. El plasma se retuerce por la fuerza de la explosión y se canaliza hacia arriba y hacia afuera mediante fuertes campos magnéticos. El chorro de salida parece doblarse sobre sí mismo en un patrón espiral. El plasma se está disparando al espacio a más de 1 millón de millas por hora, ¡lo suficientemente rápido para viajar de la Tierra a la Luna en 15 minutos! Los filamentos brillan en luz visible porque están energizados por la radiación abrasadora del dúo estelar.

El Hubble observó la estrella por primera vez en 1990. R Aquarii se dividió en dos estrellas muy brillantes separadas por aproximadamente 1.600 millones de millas. El equipo ESA/Hubble ahora ha realizado una secuencia de imágenes única del comportamiento dinámico de R Aquarii, a partir de observaciones que abarcan desde 2014 hasta 2023. A lo largo de las cinco imágenes, se puede ver la rápida y dramática evolución de la estrella binaria y su nebulosa circundante. La estrella binaria se oscurece y se ilumina debido a fuertes pulsaciones en la estrella gigante roja.