A finales de Mayo y principios de Junio, los terrícolas podrán vislumbrar el cometa SWAN. Actualmente, el cometa apenas es visible a simple vista en el hemisferio sur justo antes del amanecer, lo que proporciona a los observadores del cielo una visión relativamente rara de un cometa lo suficientemente brillante como para ser visto sin un telescopio. Pero el descubrimiento inicial del cometa SWAN no se realizó desde el suelo, sino a través de un instrumento a bordo del Observatorio SOHO de la NASA y  la ESA.

El nuevo cometa fue visto por primera vez en Abril de 2020, por un astrónomo aficionado llamado Michael Mattiazzo utilizando datos de un instrumento de SOHO llamado Anisotropias del Viento Solar, o SWAN. El cometa parece dejar el lado izquierdo de la imagen y reaparecer en el lado derecho alrededor del 3 de Mayo, debido a la forma en que se muestran los mapas de 360 grados de todo el cielo de SWAN, al igual que un globo está representado por un mapa 2D.

SWAN mapea el viento solar que fluye constantemente en el espacio interplanetario al enfocarse en una longitud de onda particular de luz ultravioleta emitida por los átomos de hidrógeno. El nuevo cometa, oficialmente clasificado C/2020 F8 (SWAN) pero apodado Cometa SWAN, fue visto en las imágenes porque libera enormes cantidades de agua, aproximadamente 1,3 toneladas por segundo. Como el agua está hecha de hidrógeno y oxígeno, este lanzamiento hizo que el cometa SWAN fuera visible para los instrumentos de SOHO.

El cometa SWAN es el cometa 3.932 descubierto con datos de SOHO. Casi todos los casi 4.000 descubrimientos se han realizado utilizando datos del coronógrafo de SOHO, un instrumento que bloquea la cara brillante del Sol utilizando un disco de metal para revelar la atmósfera exterior relativamente débil, la corona. Este es solo el 12º cometa descubierto con el instrumento SWAN desde el lanzamiento de SOHO en 1995, ocho de los cuales también fueron descubiertos por Mattiazzo.

El cometa SWAN hace su aproximación más cercana a la Tierra el 13 de Mayo, a una distancia de aproximadamente 53 millones de millas. El acercamiento más cercano al Sol del cometa SWAN, llamado perihelio, sucederá el 27 de Mayo.

Aunque puede ser muy difícil predecir el comportamiento de los cometas que se acercan tanto al Sol, los científicos esperan que el cometa SWAN se mantenga lo suficientemente brillante como para ser visto mientras continúa su viaje.