Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA revela la galaxia NGC 4694. La mayoría de las galaxias pertenecen a uno de dos tipos básicos. Las galaxias espirales son jóvenes y energéticas, llenas del gas necesario para formar nuevas estrellas y con brazos espirales que albergan a estas jóvenes brillantes y calientes. Las galaxias elípticas tienen un aspecto mucho más común y su luz proviene de una población uniforme de estrellas más viejas y rojas. Pero algunas galaxias requieren un estudio profundo para clasificar su tipo: tal es el caso de NGC 4694, una galaxia ubicada a 54 millones de años luz de la Tierra en el cúmulo de galaxias de Virgo.

NGC 4694 tiene un disco de aspecto liso y sin brazos que, como una galaxia elíptica, está casi desprovisto de formación estelar. Sin embargo, su población estelar es todavía relativamente joven y nuevas estrellas se están formando activamente en su núcleo, alimentando su brillante centro y dándole un perfil estelar marcadamente diferente al de una galaxia elíptica clásica. Aunque las galaxias elípticas suelen albergar cantidades significativas de polvo, por lo general no contienen el combustible necesario para formar nuevas estrellas. NGC 4694 está llena de gas hidrógeno y el polvo que normalmente se ve en una espiral joven y vivaz, y una enorme nube de gas de hidrógeno invisible rodea la galaxia.

Como revela esta imagen del Hubble, el polvo de NGC 4694 forma estructuras caóticas que indican algún tipo de perturbación. Resulta que la nube de gas hidrógeno alrededor de NGC 4694 forma un largo puente hacia una galaxia enana cercana y débil llamada VCC 2062. Las dos galaxias han sufrido una violenta colisión, y NGC 4694, de mayor tamaño, está acumulando gas de la galaxia más pequeña. Esta colisión ayudó a dar a NGC 4694 su forma peculiar y la actividad de formación de estrellas que la clasifican como una galaxia lenticular. Las galaxias lenticulares carecen de los inconfundibles brazos de una espiral, pero aún tienen un bulbo y un disco centrales. También contienen más gas formador de estrellas que una galaxia elíptica. Algunas galaxias, como NGC 4694, no son tan fáciles de clasificar como de un tipo u otro. Se necesita un poco más de investigación para revelar su verdadera naturaleza y, gracias al Hubble, tenemos la capacidad de descubrir sus secretos.