En los confines de nuestra galaxia se está desarrollando una historia de supervivencia, y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA está siendo testigo de ello.

La Gran Nube de Magallanes, también llamada LMC, es uno de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea. Esta galaxia enana se eleva sobre el cielo nocturno del sur con un diámetro aparente de 20 veces el de la Luna llena.

Muchos investigadores teorizan que la LMC no está en órbita alrededor de nuestra galaxia, sino que simplemente está de paso. Estos científicos creen que la LMC acaba de completar su aproximación más cercana a la mucho más masiva Vía Láctea. Este paso ha hecho desaparecer la mayor parte del halo esférico de gas que rodea a la LMC.

Ahora, por primera vez, los astrónomos han podido medir el tamaño del halo de la LMC, algo que sólo podían hacer con el Hubble. En un nuevo estudio que se publicará en The Astrophysical Journal Letters, los investigadores se sorprendieron al descubrir que es extremadamente pequeña, de unos 50.000 años luz de diámetro. Eso es alrededor de 10 veces más pequeña que los halos de otras galaxias que tienen la masa de la LMC. Su compacidad cuenta la historia de su encuentro con la Vía Láctea.

"La LMC es una superviviente", dijo Andrew Fox de AURA/STScI para la Agencia Espacial Europea en Baltimore, que fue el investigador principal de las observaciones. "Aunque ha perdido mucho de su gas, le queda suficiente para seguir formando nuevas estrellas. Por lo tanto, aún se pueden crear nuevas regiones de formación estelar. Una galaxia más pequeña no habría durado: no quedaría gas, solo una colección de estrellas rojas envejecidas".
 

Aunque bastante deteriorada, la LMC aún conserva un halo de gas compacto y rechoncho, algo que no habría podido retener gravitacionalmente si hubiera sido menos masiva. La LMC tiene un 10 por ciento de la masa de la Vía Láctea, lo que la hace más pesada que la mayoría de las galaxias enanas.

"Debido al halo gigante de la propia Vía Láctea, el gas de la LMC se está truncando o apagando", explicó Sapna Mishra del STScI, autora principal del artículo que relata este descubrimiento. "Pero incluso con esta interacción catastrófica con la Vía Láctea, la LMC es capaz de retener el 10 por ciento de su halo debido a su alta masa".

La mayor parte del halo de la LMC se desprendió debido a un fenómeno llamado desprendimiento por presión de ariete. El entorno denso de la Vía Láctea empuja a la LMC que se aproxima y crea una estela de gas que sigue a la galaxia enana, como la cola de un cometa.

"Me gusta pensar en la Vía Láctea como un secador de pelo gigante, y está expulsando gas de la LMC a medida que se acerca a nosotros", dijo Fox. "La Vía Láctea está empujando hacia atrás con tanta fuerza que la presión de ariete ha eliminado la mayor parte de la masa original del halo de la LMC. Sólo queda un poco, y es este pequeño y compacto resto el que estamos viendo ahora".

A medida que la presión de ariete empuja gran parte del halo de la LMC, el gas se ralentiza y, finalmente, caerá sobre la Vía Láctea. Pero como la LMC acaba de pasar su punto más cercano a la Vía Láctea y se está alejando nuevamente hacia el espacio profundo, los científicos no esperan que se pierda todo el halo.

Para realizar este estudio, el equipo de investigación analizó observaciones ultravioleta del Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales en STScI. La mayor parte de la luz ultravioleta está bloqueada por la atmósfera de la Tierra, por lo que no se puede observar con telescopios terrestres. El Hubble es el único telescopio espacial actual ajustado para detectar estas longitudes de onda de luz, por lo que este estudio sólo fue posible con el Hubble.

El equipo examinó el halo utilizando la luz de fondo de 28 cuásares brillantes. Se cree que los cuásares, el tipo más brillante de núcleo galáctico activo, están alimentados por agujeros negros supermasivos. Brillando como faros, permiten a los científicos "ver" el gas del halo intermedio indirectamente a través de la absorción de la luz de fondo. Los cuásares residen en todo el universo a distancias extremas de nuestra galaxia.
 

Debido a su masa y proximidad a la Vía Láctea, la LMC es un laboratorio astrofísico único. Ver la interacción de la LMC con nuestra galaxia ayuda a los científicos a comprender lo que sucedió en el universo primitivo, cuando las galaxias estaban más cerca unas de otras. También muestra cuán desordenado y complicado es el proceso de interacción galáctica.

A continuación, el equipo estudiará la parte frontal del halo de la LMC, un área que aún no ha sido explorada.

"En este nuevo programa, vamos a investigar cinco líneas de visión en la región donde el halo de la LMC y el halo de la Vía Láctea están colisionando", dijo el coautor Scott Lucchini del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian. "Este es el lugar donde los halos están comprimidos, como dos globos que se empujan uno contra el otro".