El universo sería un lugar bastante aburrido sin estrellas. Sin ellas, el universo seguiría siendo un plasma difuso principalmente de hidrógeno y helio del Big Bang.

Al igual que los bloques de construcción básicos del cosmos, los hornos de fusión nuclear estelar forjan nuevos elementos pesados, enriqueciendo su galaxia madre. La energía radiante de las estrellas alimenta potencialmente el surgimiento de vida en los planetas mejor ubicados, como sucedió en la Tierra.

Para comprender mejor las estrellas y la evolución estelar, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, ha lanzado una nueva iniciativa ambiciosa con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, llamada ULLYSES (Biblioteca del Legado UV de Estrellas Jóvenes como Estándares Esenciales).

ULLYSES es el programa de observación más grande del Hubble en términos de la cantidad de tiempo que el Hubble le dedicará. Se incluirán más de 300 estrellas. La luz ultravioleta (UV) de las estrellas objetivo se está utilizando para producir una biblioteca de las "plantillas" espectrales de estrellas jóvenes de baja masa de ocho regiones de formación estelar en la Vía Láctea, así como estrellas completamente adultas de gran masa en varias galaxias enanas cercanas, incluidas las Nubes de Magallanes.

"Uno de los objetivos clave de ULLYSES es formar una muestra de referencia completa que pueda utilizarse para crear bibliotecas espectrales que capturen la diversidad de estrellas, lo que garantiza un conjunto de datos heredado para una amplia gama de temas astrofísicos. Se espera que ULLYSES tenga un impacto duradero en futuras investigaciones de astrónomos de todo el mundo," dijo la directora del programa Julia Roman-Duval de STScI.

STScI ahora está lanzando el primer conjunto de observaciones ULLYSES a la comunidad astronómica. Estos primeros objetivos son estrellas calientes, masivas y azules en varias galaxias enanas cercanas.

El Hubble está ubicado sobre la atmósfera de la Tierra, que filtra la mayor parte de la radiación ultravioleta del espacio antes de que llegue a los telescopios terrestres. La sensibilidad ultravioleta del Hubble lo convierte en el único observatorio a la altura de la tarea porque las estrellas jóvenes irradian gran parte de su energía en los rayos ultravioleta a medida que crecen caóticamente a trompicones mientras se alimentan del gas y el polvo que cae.

El objetivo del programa es brindar a los astrónomos una mejor comprensión del nacimiento de las estrellas y cómo esto se relaciona con todo, desde los planetas hasta la formación y evolución de las galaxias. Los astrónomos quieren aprender cómo las estrellas jóvenes de baja masa afectan a la evolución y composición de los planetas que se forman a su alrededor. La intensa radiación ultravioleta separa las moléculas y penetra en los discos circunestelares, donde se forman los planetas, lo que influye en su química y afecta a la supervivencia de los discos. Esto tiene una relación directa con la habitabilidad del planeta, el escape atmosférico y la química. "Esta colección única está permitiendo una investigación astrofísica diversa y emocionante en muchos campos," dijo Roman-Duval.

Además, las salidas torrenciales de gas caliente de estrellas completamente adultas que son mucho más masivas que nuestro Sol dan forma a sus entornos de manera espectacular. Al apuntar a estrellas masivas en galaxias cercanas con poca abundancia de elementos pesados, similar a la composición primitiva de las primeras galaxias, los astrónomos pueden obtener información sobre cómo sus salidas pueden haber influido en la evolución de las primeras galaxias hace miles de millones de años.

El diseño y los objetivos de estas observaciones se seleccionaron en asociación con la comunidad astronómica, lo que permitió a los investigadores de todo el mundo ayudar a desarrollar el programa final, así como tener la oportunidad de organizar observaciones coordinadas por otros telescopios espaciales y terrestres en diferentes longitudes de onda de luz.

El personal científico y técnico de STScI está diseñando software específicamente relacionado con el desarrollo de bases de datos e interfaces web para garantizar un amplio acceso a la biblioteca por parte de la comunidad astronómica. Se están desarrollando herramientas para productos científicos de alto nivel y análisis espectroscópico. Todos los datos se almacenan en el Archivo Mikulski para telescopios espaciales (MAST) de STScI.

El programa ULLYSES está construyendo un legado para el futuro, creando una base de datos completa que los astrónomos utilizarán para la investigación durante las próximas décadas. El archivo también complementa las partes de la historia de la formación estelar que pronto se obtendrán con observaciones de luz infrarroja del próximo telescopio espacial James Webb de la NASA. Trabajando juntos, tanto el Hubble como Webb proporcionarán una visión holística de las estrellas y la historia de la formación estelar del universo.