Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA muestra la galaxia enana irregular NGC 5238, ubicada a 14,5 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici. Su apariencia aburrida y parecida a una gota parece parecerse más a un cúmulo de estrellas de gran tamaño que a la imagen clásica de una galaxia. Su apariencia deslucida contradice su complicada estructura, que es objeto de una gran cantidad de investigaciones. Como revela la imagen, el Hubble es capaz de distinguir las innumerables estrellas de la galaxia, así como sus cúmulos globulares asociados: puntos brillantes tanto dentro como alrededor de la galaxia plagados de aún más estrellas.

Los astrónomos creen que NGC 5238 pudo haber tenido un encuentro cercano con otra galaxia hace tan sólo mil millones de años. La forma distorsionada de NGC 5238 proporciona evidencia de esta interacción. A medida que las dos galaxias interactuaban, su gravedad provocaba distorsiones en la distribución de las estrellas en cada galaxia. No hay ninguna galaxia cercana que pudiera haber causado esta perturbación, por lo que los astrónomos creen que NGC 5238 devoró una galaxia satélite más pequeña. Los astrónomos buscan rastros de la galaxia consumida examinando de cerca la población de estrellas en NGC 5238, una tarea realizada para la excelente resolución del Hubble. Un signo revelador de la galaxia más pequeña serían los grupos de estrellas con propiedades diferentes a las de la mayoría de las otras estrellas de NGC 5238, lo que indica que se formaron originalmente en una galaxia separada. Otra señal sería un estallido de formación estelar que se produjo abruptamente aproximadamente al mismo tiempo que las dos galaxias se fusionaron. Los datos del Hubble utilizados para crear esta imagen ayudarán a los astrónomos a determinar la historia de NGC 5238.

A pesar de su pequeño tamaño y apariencia corriente, no es inusual que galaxias enanas como NGC 5238 impulsen nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias. Una de las principales teorías de la evolución de las galaxias es que las galaxias se formaron "de abajo hacia arriba" de forma jerárquica: los cúmulos de estrellas y las galaxias pequeñas fueron las primeras en formarse a partir de gas y materia oscura. Con el tiempo, la gravedad fue ensamblando gradualmente estos objetos más pequeños en cúmulos y supercúmulos de galaxias, lo que explica la forma de las estructuras más grandes que vemos hoy en el universo. Una galaxia enana irregular como NGC 5238 fusionándose con una compañera más pequeña es justo el tipo de evento que podría haber iniciado el proceso de ensamblaje de galaxias en el universo primitivo. Las observaciones del Hubble de la pequeña NGC 5238 pueden ayudar a probar algunas de nuestras ideas más fundamentales sobre cómo evoluciona el universo.