Lo siento Charlie Brown, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha echado un vistazo a lo que podría describirse mejor como la "Gran Calabaza", que parece una decoración de Halloween escondida en un trozo de cielo repleto de estrellas. Lo que parecen dos ojos brillantes y una sonrisa tallada torcida es una instantánea de las primeras etapas de una colisión entre dos galaxias. La vista completa tiene casi 109.000 años luz de diámetro, aproximadamente el diámetro de nuestra Vía Láctea.

El color general de calabaza corresponde al brillo de las estrellas rojas envejecidas en dos galaxias, catalogadas como NGC 2292 y NGC 2293, que solo tienen un toque de estructura en espiral. Sin embargo, la sonrisa es azulada debido a los cúmulos de estrellas recién nacidas, extendidas como perlas en un collar, a lo largo de un brazo polvoriento recién formado. Los ojos brillantes son concentraciones de estrellas alrededor de un par de agujeros negros supermasivos. La dispersión de estrellas azules en primer plano hace que parezca que la "calabaza" se puso brillante para una fiesta de Halloween.

¿Qué Está Pasando en Este Par Parecido a Una Calabaza?

Si mezclas dos huevos fritos, obtienes algo parecido a huevos revueltos. Lo mismo ocurre con las colisiones de galaxias en todo el universo. Pierden su disco espiral aplanado y las estrellas se mezclan en un volumen de espacio con forma de balón de fútbol, formando una galaxia elíptica. Pero este par que interactúa es un ejemplo muy raro de lo que puede resultar en un huevo frito más grande: la construcción de una galaxia espiral gigante. Puede depender de la trayectoria específica que siga el par de galaxias en colisión. El escenario del encuentro debe ser raro porque solo hay un puñado de otros ejemplos en el universo, dicen los astrónomos.

El brazo fantasmal que hace la "sonrisa" puede ser solo el comienzo del proceso de reconstrucción de una galaxia espiral, dicen los investigadores. El brazo abraza ambas galaxias. Lo más probable es que se haya formado cuando el gas interestelar se comprimió cuando las dos galaxias comenzaron a fusionarse. La densidad más alta precipita la formación de nuevas estrellas.

El dúo dinámico se esconde a 120 millones de años luz de distancia en la constelación de Canis Major, por lo que se ve muy por detrás del plano de primer plano lleno de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Por lo tanto, es un área donde es difícil identificar galaxias de fondo lejanas y distantes de l exceso de estrellas que se ven en el campo.

El par de galaxias era similar a los objetos etiquetados por el proyecto de ciencia ciudadana Galaxy Zoo, donde voluntarios buscan galaxias de aspecto extraño. El astrónomo William Keel, de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, incluyó varios de estos en el programa del Hubble "Gems of the Galaxy Zoos", que está observando varios tipos de galaxias raras durante breves espacios de tiempo entre otras observaciones programadas del Hubble.

Keel especula que el destino final de este par será fusionarse en una galaxia espiral luminosa gigante como UGC 2885, la galaxia Rubin, que tiene más del doble del diámetro de nuestra Vía Láctea. El Hubble ha captado una instantánea de las primeras etapas innovadoras de un cambio de imagen galáctico.