Su tamaño y gravedad superficial son mucho más grandes que los de la Tierra, y su entorno de radiación puede ser hostil, pero un planeta distante llamado K2-18b ha captado el interés de los científicos de todo el mundo. Por primera vez, los investigadores han detectado firmas de vapor de agua en la atmósfera de un planeta más allá de nuestro sistema solar que reside en la "zona habitable", la región alrededor de una estrella en la que el agua líquida podría acumularse en la superficie de un planeta rocoso. 
Los astrónomos del Centro de Datos de Exoquímica Espacial del University College de Londres en el Reino Unido utilizaron datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA para encontrar vapor de agua en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta alrededor de una pequeña estrella enana roja a unos 110 años luz de distancia en la constelación de Leo. Si otros estudios lo confirman, este sería el único exoplaneta conocido que tiene agua en su atmósfera y temperaturas que podrían sostener agua líquida en una superficie rocosa. El agua líquida solo sería posible si el planeta resulta ser de naturaleza terrestre, en lugar de parecerse a una versión pequeña de Neptuno.

Dado el alto nivel de actividad de su estrella enana roja, K2-18b puede ser más hostil para albergar vida tal y como la conocemos en la Tierra, ya que es probable que esté sometido a más radiación de alta energía. El planeta, descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2015, también tiene una masa ocho veces mayor que la de la Tierra. Eso significa que la gravedad superficial en este planeta sería significativamente mayor que en nuestro planeta.

El equipo utilizó datos de archivo de 2016 y 2017 capturados por el Hubble y desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz de la estrella anfitriona filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, y también sugieren la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.

Los autores del artículo, publicado en Nature Astronomy, creen que otras moléculas, como el nitrógeno y el metano, pueden estar presentes, pero permanecen indetectables con las observaciones actuales. Se requieren más estudios para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua atmosférica presente.

K2-18b es uno de los cientos de "súper-Tierras" - exoplanetas con masas entre las de la Tierra y Neptuno - encontradas por Kepler. Se espera que la misión TESS de la NASA detecte cientos de súper-Tierras más en los próximos años. La próxima generación de telescopios espaciales, incluido el telescopio espacial James Webb, podrán caracterizar atmósferas de exoplanetas con más detalle.