Como parte de las celebraciones del 35º aniversario del Hubble, la Agencia Espacial Europea (ESA) está compartiendo una nueva serie de imágenes que revisitan impresionantes objetivos previamente observados por el Hubble, con la incorporación de los últimos datos del Hubble y nuevas técnicas de procesamiento.

Esta nueva imagen muestra el deslumbrante cúmulo estelar joven NGC 346. Aunque tanto el Telescopio Espacial James Webb como el Hubble ya habían publicado imágenes de NGC 346 previamente, esta imagen incluye nuevos datos y es la primera en combinar observaciones del Hubble realizadas en longitudes de onda infrarroja, óptica y ultravioleta en una vista intrincadamente detallada de esta vibrante fábrica de formación estelar.

NGC 346 se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea que está a 200.000 años luz de distancia en la constelación de Tucana, el Tucán. La Pequeña Nube de Magallanes es menos rica en elementos más pesados que el helio — lo que los astrónomos llaman metales — que la Vía Láctea. Esto hace que las condiciones en la galaxia sean similares a las que existían en el universo primitivo.

NGC 346 es el hogar de más de 2.500 estrellas recién nacidas. Las estrellas más masivas del cúmulo, que son muchas veces más masivas que nuestro Sol, brillan con una intensa luz azul en esta imagen. La nebulosa rosa luminosa y las nubes oscuras con forma de serpiente son esculpidas por las estrellas luminosas en el cúmulo.

La exquisita sensibilidad y resolución del Hubble fueron fundamentales para desvelar los secretos de la formación estelar en NGC 346. Usando dos conjuntos de observaciones tomadas con 11 años de diferencia, los investigadores rastrearon los movimientos de las estrellas de NGC 346, revelando que estas se están desplazando en espiral hacia el centro del cúmulo. Este movimiento en espiral surge de un flujo de gas desde fuera del cúmulo que alimenta la formación estelar en el centro de la nube turbulenta.

Los habitantes de este cúmulo son escultores estelares, esculpiendo una burbuja dentro de la nebulosa. Las estrellas calientes y masivas de NGC 346 producen radiación intensa y vientos estelares ferozmente poderosos que golpean el gas en expansión de su lugar de nacimiento, dispersando la nebulosa circundante.

La nebulosa, llamada N66, es el ejemplo más brillante de una región H II (pronunciada "H-dos") en la Pequeña Nube de Magallanes. Las regiones H II se iluminan con luz ultravioleta proveniente de estrellas jóvenes y calientes como las de NGC 346. La presencia de esta nebulosa indica la juventud del cúmulo estelar, ya que una región H II brilla solo mientras existan las estrellas que la alimentan — apenas unos pocos millones de años para las estrellas masivas que se muestran aquí.