Esta semana comenzó el proceso, que durará tres meses para alinear el telescopio, y los miembros del equipo de Webb comprobaron cómo los primeros fotones de luz estelar que viajaron a través de todo el telescopio fueron detectados por el instrumento NIRCam. Este hito marca el primero de muchos pasos para capturar imágenes que al principio no están enfocadas y usarlas para afinar lentamente el telescopio. Este es el comienzo del proceso, pero hasta ahora los resultados iniciales coinciden con las expectativas y simulaciones.

Un equipo de ingenieros y científicos de Ball Aerospace, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA usarán los datos tomados con NIRCam para alinear progresivamente el telescopio. El equipo desarrolló y demostró los algoritmos utilizando un modelo de prueba del telescopio a escala 1/6. Han simulado y ensayado el proceso muchas veces y ahora están listos para hacerlo con Webb. El proceso se llevará a cabo en siete fases durante los próximos tres meses, culminando con un telescopio completamente alineado y listo para su puesta en marcha. Las imágenes tomadas por Webb durante este período no serán imágenes “bonitas” como las nuevas vistas del universo que el telescopio revelará a finales de este verano. Sirven estrictamente para preparar el telescopio para la ciencia.

Para trabajar conjuntamente como si fuese un solo espejo, los 18 segmentos del espejo primario del telescopio deben coincidir entre sí en una fracción de longitud de onda de luz, aproximadamente 50 nanómetros. Para poner esto en perspectiva, si el espejo principal de Webb fuera del tamaño de Estados Unidos, cada segmento tendría el tamaño de Texas, y el equipo necesitaría alinear la altura de esos segmentos del tamaño de Texas entre sí con una precisión de aproximadamente 3,8 milímetros.

Con el despliegue de los segmentos del espejo ya completo y los instrumentos encendidos, el equipo ha comenzado los numerosos pasos necesarios para preparar y calibrar el telescopio para que pueda desarrollar su trabajo. El proceso de puesta en marcha del telescopio llevará mucho más tiempo que los telescopios espaciales anteriores, ya que el espejo principal de Webb consta de 18 segmentos de espejo individuales que deben trabajar juntos como una única superficie óptica de alta precisión.